La Ley de Normas Laborales Justas (FLSA) prohíbe el empleo de jóvenes menores de 18 años en trabajos peligrosos, excepto en una industria que es particularmente peligrosa y el mayor empleador de niños: la agricultura.
Luz Vázquez Hernández es sólo una de los muchos niños que empezaron a trabajar en los campos a los 14 años, viajando para las temporadas de cosecha en Michigan y Florida bajo un calor extremo, con productos químicos peligrosos y bajo una gran presión física. En medio de las recientes reducciones de las leyes sobre el trabajo infantil en todo Estados Unidos, los riesgos para los jóvenes trabajadores de la agricultura son aún más acuciantes.
Luz Vázquez Hernández es una de las muchas personas que comenzaron a trabajar en los campos con tan solo 14 años, soportando condiciones extremas. “Se sentía muy normal estar allí… supongo que más del 50 por ciento de los trabajadores eran niños”, dijo Vázquez Hernández a la periodista Dawn Sentient en un informe de El Observador.
Aprovechar lagunas legales y explotar a los niños
Aunque la agricultura tiene tasas de accidentes y muertes muy altas en comparación con otros sectores, la industria está llena de lagunas que dificultan enormemente su regulación. Una causa sistémica de estas lagunas que se explotan de manera rutinaria es que las protecciones laborales infantiles para trabajos agrícolas peligrosos no se han actualizado más de 50 años .
Si bien la edad requerida para trabajar en la agricultura es técnicamente de 16 años, Sentient informa que,
Incluso este límite inferior para la agricultura no impide que las grandes empresas empleen ilegalmente a niños muy por debajo de ese límite de edad; Vázquez Hernández dice que mientras parezcas mayor, puedes pasar el escrutinio para encontrar trabajo.
Es inevitable que ocurran accidentes cuando los niños pequeños trabajan con equipos peligrosos, y en ocasiones estos tienen como resultado la muerte.
Además, los grupos de presión agrícolas se han opuesto históricamente a las reformas, lo que ha creado un obstáculo significativo para el fortalecimiento de las leyes sobre el trabajo infantil en el sector, y a menudo utilizan campañas de desinformación para presentar las regulaciones como amenazas a las granjas familiares. Por ejemplo, una de las normas propuestas para proteger a los niños trabajadores era que a los niños menores de 16 años no se les debía permitir operar equipos a motor. Pero, como afirma Reid Maki, de Child Labor Coalition,
“La manera en que el lobby agrícola describió la norma fue: 'las normas prohíben la maquinaria impulsada por motor. Eso significa que si un adolescente en una granja quiere usar una linterna, no se le permitirá'. Exageraron el impacto y dijeron que las normas acabarían con la granja familiar”.
La presión de los grupos agrícolas funcionó. La administración Obama publicó estas reglas propuestas muy cerca de las elecciones, lo que terminó politizándolas bastante. Como resultado, La administración retiró las normas.
“Así que las reglas murieron oficialmente en 2011 o 2012. Y desde entonces, hemos estado tratando de abrir esa puerta nuevamente, porque realmente creemos que el Departamento de Trabajo tiene la obligación de proteger a los niños de los peligros conocidos”. Maki dice.
Las corporaciones deben rendir cuentas en medio de una oleada de debilitamiento de las leyes sobre trabajo infantil
Los esfuerzos por fortalecer las protecciones contra el trabajo infantil se enfrentan a iniciativas estatales para debilitarlas. Desde 2021, 28 estados han presentado proyectos de ley que reducen las restricciones, y la mitad de ellos los han promulgado, como la ley de Iowa que permite a los jóvenes de 14 años trabajar en turnos nocturnos en plantas de procesamiento de carne.
Los críticos argumentan que tales leyes exacerban la explotación y el daño, especialmente de niños inmigrantes como Marcos Cux, un trabajador migrante de 14 años. quien se destrozó el brazo en las instalaciones de Perdue en Virginia. O Duvan Robert Thomas Pérez, un joven guatemalteco de 16 años que murió después de ser introducido en una máquina en Una planta avícola Mar-Jac en Mississippi
Además, grandes corporaciones como Tyson Foods y Purdue eluden la responsabilidad recurriendo a subcontratistas que emplean a los niños.
“Los empleadores dicen: 'Bueno, no sabemos qué hace esta otra empresa' y, en última instancia, existe una responsabilidad legal o moral de asumir la responsabilidad dentro de su cadena de suministro”. Un portavoz del DOL dijo.
Vázquez Hernández, quien ahora estudia Políticas Públicas en la Universidad Estatal de Michigan y es defensor de las protecciones para los trabajadores agrícolas, dice que “después de años de ver a mis padres trabajar en los campos y trabajar junto a ellos, siento la necesidad de ser un defensor de mi comunidad”.
Nos unimos a Luz Vázquez Hernández y a otros defensores de derechos humanos para exigir que los niños estén protegidos en todos los sectores, incluida la agricultura. Debemos cerrar las lagunas y poner fin al debilitamiento de las leyes sobre el trabajo infantil para que los niños que trabajan no corran el riesgo de ser explotados. Únase a nosotros firmando la petición.
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Es probable que a sus familias les guste que sus hijos trabajen, pero las personas con un bajo nivel educativo a menudo no tienen interés en que sus hijos reciban educación; prefieren el dinero extra que estos pueden aportar. Cuando no están muy seguros de cómo pagar las necesidades de esos niños, tendría mucho más sentido tener los dólares adicionales, incluso si saben que sus hijos son demasiado jóvenes para este trabajo. ¡Estar en ese nivel de vida tan básico no es divertido para nadie!