Nelle ultime settimane la società di fast fashion Boohoo è stata criticata per abusi sul lavoro che si sarebbero verificati nelle fabbriche dei loro fornitori a Leicester, nell'Inghilterra centrale. Il rapporto "Boohoo & COVID-19" di Labour Behind the Label pubblicato nel giugno 2020 e una successiva inchiesta del Sunday Times hanno scoperto uno sfruttamento inquietante, inclusi lavoratori immigrati con sintomi di COVID-19 costretti a lavorare o che rischiano di perdere il lavoro, come così come i lavoratori vengono pagati solo £ 3.50 l'ora, ben al di sotto del salario minimo in Gran Bretagna di £ 8.72.
In Rapporto sul lavoro dietro l'etichetta, indicano abusi equivalenti alla schiavitù moderna:
“I lavoratori hanno segnalato preoccupazioni per una fabbrica che gestisce diversi siti, di cui uno impiega circa 30 lavoratori dall'Europa orientale. Tutti questi lavoratori sono stati costretti a continuare a lavorare durante il blocco e ricevono circa £ 3-4 l'ora. Secondo quanto riferito, non ci sono distanziamenti sociali, fornitura di DPI o disinfettanti per le mani per i lavoratori. La maggior parte dei lavoratori ha poco inglese e si presume che tutti i documenti d'identità siano tenuti dal datore di lavoro ".
Il contraccolpo è stato rapido poiché Next, Asos e Zalando hanno abbandonato Boohoo e Standard Life Aberdeen, uno dei principali azionisti di Boohoo, ha scaricato quasi tutte le sue azioni della società. Le azioni di Boohoo sono crollate, scendendo del 23% e cancellando 1 miliardo di sterline dal valore della società.
Il governo britannico ha promesso di indagare sugli abusi, con il segretario del Ministero dell'Interno Priti Patel che ha chiesto alla National Crime Agency (NCA) di indagare sulla schiavitù moderna nelle fabbriche di abbigliamento di Leicester. Il Gangmasters and Labor Abuse Authority ha già visitato le fabbriche tessili di Leicester e promette che "Ulteriori visite saranno effettuate nelle prossime settimane".
Lo sfruttamento del lavoro che si presume si verifichi nelle fabbriche dei fornitori di Boohoo è un problema di cui tutti i consumatori dovrebbero preoccuparsi e comprendere nel contesto del fast-fashion, un settore deciso a ridurre i prezzi, mantenere bassi i costi del lavoro e una rapida inversione di tendenza che esercita una pressione enorme lavoratori di produzione immigrati a basso salario per sfornare indumenti.
Mentre i consumatori possono pensare che i laboratori sfruttati siano solo una piaga per i paesi in via di sviluppo, il caso di Leicester mostra che l'ambiente ostile per gli immigrati nel Regno Unito spinge i lavoratori in condizioni di lavoro pericolose e potenzialmente sfruttatrici. La maggior parte degli operai di Leicester sono immigrati dall'Asia meridionale e gli osservatori dicono che gli abusi sono stati un segreto di Pulcinella per anni.
Raj Mann, il contatto della polizia per i sikh di Leicester, ha spiegato che "Le autorità locali sanno che queste fabbriche sfruttate esistono da decenni, ma sono state riluttanti a fare qualsiasi cosa per paura di essere accusate di prendersela con le comunità di immigrati o rifugiati, poiché molti dei lavoratori sfruttati sono di origine indiana".
Come ha osservato Sara Thornton, il commissario indipendente anti-schiavitù del Regno Unito, la pandemia sta mettendo i lavoratori a rischio di abusi. “Poiché le persone hanno perso il lavoro, sono sempre più disperate e prenderanno il lavoro di sfruttamento perché a quel punto è l'opzione più razionale per loro. D'altro canto, se i datori di lavoro non vedono l'ora di rimettere in sesto le loro attività, potrebbero anche pensare di voler tagliare gli angoli ".
Il rapporto di Labour Behind the Label ribadisce questo punto:
“La mancanza di uno status di residente documentato o del diritto al lavoro significa che molti lavoratori sono disposti ad accettare condizioni sfavorevoli in cambio di un lavoro, anche uno senza contratti formali o salario minimo. Ciò contribuisce anche a una situazione in cui i lavoratori non sono in grado o non vogliono parlare delle violazioni dei diritti dei lavoratori per paura di essere espulsi o altrimenti indagati ".
Mentre le indagini del governo e le relazioni delle ONG sono passaggi fondamentali e necessari, uno stakeholder chiave è stato in gran parte escluso dalla conversazione: il pubblico. Innanzitutto, in quanto consumatori, il pubblico non dovrebbe essere lasciato all'oscuro quando si tratta della catena di fornitura e delle pratiche di lavoro di Boohoo in queste fabbriche.
Questo è precisamente il motivo per cui Labour Behind the Label ha lanciato il loro #GoTransparent campagna, chiedendo a Boohoo di pubblicare la loro catena di approvvigionamento e di informare i consumatori sulle condizioni di lavoro e sui salari dietro i loro vestiti a basso costo. Nel un post di Instagram, Boohoo ha sottolineato che "Siamo assolutamente impegnati a migliorare la trasparenza e condividere i nostri risultati con le autorità competenti" e che la società ha già interrotto il suo rapporto con due fornitori.
Ma è qui che Boohoo inizia a percorrere la strada sbagliata. Non esiste un linguaggio che prometta che l'elenco dei fornitori o le condizioni di lavoro sarebbero resi pubblici affinché i consumatori possano vederli, e tagliare i fornitori - una mossa strategica di PR - alla fine danneggia i lavoratori.
"Quando un marchio interrompe un produttore, di solito ci sono due risultati", ha spiegato Nigel Venes, leader strategico per abbigliamento e tessuti presso Ethical Trading Initiative (ETI). “O una fabbrica chiude e gli operai vengono licenziati oppure, come tende a succedere, una fabbrica chiude e riapre con un nome diverso. Ma i protocolli e le condizioni rimangono gli stessi ".
In altre parole, abbandonare i fornitori non è la soluzione; Boohoo deve lavorare con le loro fabbriche per garantire che i diritti dei lavoratori siano protetti e che i lavoratori non siano sfruttati durante la pandemia COVID-19 e minacciati di licenziamento se si ammalano e non possono lavorare.
L'indignazione dei consumatori è comprensibile, ma deve essere incanalata nell'applicazione della pressione pubblica a Boohoo affinché intraprenda passi positivi piuttosto che promesse superficiali e azioni irresponsabili come tagliare i fornitori. Quando i consumatori hanno chiamato Boohoo su Instagram per sfruttamento del lavoro, siamo rimasti colpiti le bizzarre risposte dell'azienda, dimostrando che devono ancora prendere sul serio i consumatori.
Freedom United, come la più grande comunità anti-schiavitù del mondo, mira a educare i nostri seguaci a comprendere i contesti in cui si verifica la schiavitù moderna in modo che possano intraprendere azioni informate e chiare per richiedere un'azione da parte di aziende come Boohoo e governi che non riescono a proteggere i lavoratori. Insieme, queste azioni collettive dimostrano un fronte pubblico unito nella lotta alla schiavitù moderna, dimostrando che decine di migliaia di persone difenderanno la giustizia indipendentemente da dove sta accadendo nel mondo.
Ad esempio, Freedom United fa parte di #LifttheBan coalizione, chiedendo al ministro dell'Interno britannico di revocare la norma che impedisce ai rifugiati e ai richiedenti asilo, comprese le vittime della moderna schiavitù, di lavorare. Finora abbiamo raccolto oltre 93,000 firme sulla nostra petizione.
La mancanza di reddito sostenibile è ciò che spinge queste comunità emarginate a trovare posti di lavoro in cui sono soggette a sfruttamento lavorativo solo per sopravvivere. Anche se dai rapporti non è chiaro se qualcuno degli operai della fabbrica di Leicester fosse un richiedente asilo, i parallelismi tra immigrati privi di documenti e richiedenti asilo sono sorprendenti. Assumendo un impiego per la sopravvivenza, anche se sfruttato, questi lavoratori non possono parlare quando i loro diritti vengono violati per paura di essere deportati in un ambiente ostile del Regno Unito.
Allo stesso modo, incoraggiare le aziende a rendere pubbliche le loro catene di approvvigionamento rende più facile per i consumatori capire da dove provengono i loro prodotti e chi li produce. Per esempio, nel 2018 ci siamo uniti a Traidcraft Exchange chiedendo alle principali società di tè del Regno Unito di essere trasparenti sul loro approvvigionamento, esercitando con successo pressioni pubbliche affinché Twinings, Yorkshire Tea, Clipper, Unilever, Tetley e Typhoo rispondessero alla domanda "Chi ha scelto il mio tè?" Questa stessa logica di mobilitazione pubblica si applica ad aziende come Boohoo e altri marchi di fast fashion che devono ancora parlarci delle condizioni di lavoro per i lavoratori manifatturieri.
In definitiva, il pubblico deve essere un attore chiave nel guidare il cambiamento perché deteniamo il potere di acquisto e siamo disposti a modificare i nostri acquisti quando le aziende non riescono ad affrontare la schiavitù moderna o non sono trasparenti. Le aziende non dovrebbero rispondere solo agli azionisti e alle indagini del governo: sono obbligate a rispondere alle richieste dei consumatori. Se il detto "il cliente ha sempre ragione" ha ragione, Boohoo e le loro società simili farebbero bene ad ascoltarci.
