“Podía escuchar 'crujido, crujido, crujido'. No podía sentir nada, pero podía escuchar el crujido”.
La terrible experiencia de Blas Sánchez en Hickman's Family Farms es ilustrativa de los graves peligros que enfrentan los trabajadores encarcelados. Asignado a una máquina de compostaje sin la capacitación adecuada, Sánchez perdió su pierna en un terrible accidente.
En Estados Unidos, cientos de miles de trabajadores encarcelados enfrentan riesgos similares cada año, realizando tareas que van desde extinción de incendios hasta operación de maquinaria pesada con poca supervisión o protección. A Investigación de dos años realizada por Associated Press ha revelado un patrón preocupante de lesiones graves y muertes entre los trabajadores encarcelados, que no tienen más opción que trabajar. Solo en California, se registraron más de 700 lesiones relacionadas con el trabajo entre 2018 y 2022, y documentos revelan casos de partes del cuerpo amputadas, cortes profundos y manos aplastadas. En Hickman's Family Farms, donde los registros obtenidos por AP enumeraban alrededor de 250 lesiones de trabajadores penitenciarios durante el mismo período, los casos graves iban desde amputaciones hasta quemaduras graves.
Explotación e injusticia
El trabajo penitenciario forzoso, una industria multimillonaria, tiene sus raíces en la esclavitud y continúa afectando desproporcionadamente a las personas de color. A pesar de las leyes aparentemente diseñadas para proteger a los trabajadores, las personas encarceladas no son tratadas como trabajadores y a menudo se les niegan derechos y protecciones básicos, incluida la compensación laboral y las normas de salud y seguridad.
Margie Mason y Robin McDowell para AP (reporte) sobre un equipo de trabajadores encarcelados enviados a limpiar un foco de incendio forestal.
Rebecca Leavitt dijo que cuando ella y su equipo compuesto exclusivamente por mujeres llegaron al sitio solo con capacitación en el aula, hicieron un “baile de pies calientes” sobre brasas humeantes mientras su jefe gritaba “¡Vuelvan allí!” Las botas quemadas de un miembro de la tripulación fueron unidas con cinta adhesiva, dijo, mientras que otros gritaron de dolor cuando sus calcetines se derritieron durante nueve horas en el suelo que pagaba alrededor de 1 dólar la hora.
Dos días después, Leavitt dijo que las mujeres finalmente fueron llevadas a un hospital externo, donde los médicos les quitaron piel muerta de las plantas de los pies, que habían sufrido quemaduras de segundo grado. Como eran prisioneros, se les negaron analgésicos.
“Nos trataron como si fuéramos animales o algo así”, dijo Leavitt, y agregó que las mujeres tenían miedo de desobedecer las órdenes en el campo o reportar sus heridas por temor a que las enviaran a una instalación de mayor seguridad. “La única razón por la que tuvimos que decírselo fue porque no podíamos caminar”.
Los hallazgos de AP vinculan a algunas de las empresas más grandes del mundo con el trabajo penitenciario, y a los trabajadores se les paga centavos por hora o nada en absoluto por su trabajo. El sistema funciona con poca supervisión.
Esta misma semana, el senador Cory Booker presidió una reunión del Subcomité Judicial del Senado sobre Justicia Penal y Contraterrorismo para examinar el trabajo penitenciario y afirmó: "La mayoría de nosotros no tenemos idea de cómo el trabajo esclavo contribuye a la economía de nuestra nación".
En la audiencia, la profesora Andrea Armstrong informó que “negarse a trabajar en condiciones peligrosas podría incluso dar lugar a nuevos cargos penales y nuevas sentencias en algunos estados”.
Llama a la reforma
Esfuerzos para desafiar la Enmienda 13, que permite la esclavitud como castigo por el delito, están ganando terreno. Casi 20 estados están trabajando para llevar el tema ante los votantes, abogando por enmiendas legislativas para poner fin a la grave explotación de los trabajadores encarcelados.
En respuesta a las consultas, algunas empresas implicadas en la investigación han expresado su compromiso de garantizar prácticas laborales éticas. Sin embargo, sus defensores enfatizan que se necesitan acciones concretas para abordar los problemas sistémicos dentro del sistema de trabajo penitenciario.
Al enfrentar las realidades del trabajo penitenciario, es imperativo priorizar la seguridad y la dignidad de los trabajadores encarcelados. Detrás de cada estadística se esconde una historia humana, una vida alterada para siempre por los peligros de la explotación y el abandono.
Pero no podemos proteger a nadie que la ley considere “esclavo”.
Junto con nuestros socios, nuestra comunidad exige que todos los estados y el gobierno federal proscriban explícitamente la esclavitud y la servidumbre involuntaria como castigo por un delito en las constituciones estatales y de los EE. UU.
Sabemos que está de acuerdo en que la esclavitud pertenece al pasado. Asegurémonos de que EE. UU. escuche nuestro llamado colectivo: sume su voz a la campaña hoy.
Freedom United está interesada en escuchar a nuestra comunidad y agradece los comentarios, los consejos y las ideas relevantes e informados que hacen avanzar la conversación en torno a nuestras campañas y defensa. Valoramos inclusividad y respeto dentro de nuestra comunidad. Para ser aprobados, sus comentarios deben ser civiles.