Nel 1981 la Mauritania è diventata l'ultimo paese al mondo a rendere illegale la schiavitù. Eppure, decenni dopo, la schiavitù persiste nonostante le smentite del governo, con decine di migliaia ancora intrappolate nel lavoro forzato, nella schiavitù domestica o nei matrimoni forzati dei bambini.
La schiavitù in Mauritania opera attraverso un rigido sistema di caste in cui i membri dalla pelle più scura delle minoranze haratine e afro-mauritane sono legati ai "padroni" arabo-berberi dalla pelle più chiara. La schiavitù viene tramandata di madre in figlio, rendendo quasi impossibile la liberazione. Anche gli Haratine che non sono intrappolati nel lavoro forzato svolgono un lavoro che gli arabo-berberi trovano sporco o degradante, e sia gli Haratini che gli afro-mauritani sono significativamente sottorappresentati nel governo e nei lavori ben pagati.
La principale organizzazione anti-schiavitù del paese, l'Iniziativa per la rinascita del movimento abolizionista (IRA) è guidata da Biram Ould Abeid, un attivista di Haratine precedentemente imprigionato. È arrivato secondo alle elezioni nazionali del 2014 e ha promesso di estromettere il governo arabo-berbero a maggioranza del presidente Mohamed Ould Abdel Aziz.
Un fotoreporter, Seif Kousmate, ha trascorso un mese in Mauritania, parlando con coloro che sono riusciti a sfuggire alla schiavitù. Ha condiviso le loro storie in Il guardiano:
Fatimatou e sua figlia Mbarka, sopra, erano schiave di una famiglia nella regione di Aleg, a circa 250 km dalla capitale, Nouakchott. "Mi chiamavano" Fatma la serva ": mi occupavo del bestiame, preparavo il cibo e andavo a prendere l'acqua dal pozzo", dice Fatimatou. “Ho perso due bambini a causa di questa famiglia perché mi impedivano di prendermi cura dei miei figli. Sono stato costretto a lavorare quando avevo appena partorito. "
Fatimatou è stata liberata con i suoi figli all'inizio degli anni '1990 dall'organizzazione SOS Slaves. Oggi vive con la sua famiglia in uno dei quartieri popolari di Nouakchott.
Gli ex schiavi Habi e suo fratello Bilal erano entrambi schiavi di una famiglia a est della capitale, ma Bilal fuggì improvvisamente un giorno dopo che il suo padrone lo aveva picchiato. Dopo diversi tentativi di salvare sua sorella, vittima di abusi sessuali e lavori forzati, è stata finalmente liberata con l'aiuto di SOS Slaves nel 2008.
Oggi la coppia vive in un quartiere povero alla periferia di Nouakchott. Con l'aiuto di alcuni attivisti, Bilal ha recentemente aperto un piccolo garage per il montaggio di pneumatici.
Un altro sopravvissuto, Moctar, è nato in schiavitù e ha dovuto lavorare al fianco di sua madre e suo fratello. Alla fine è riuscito a fuggire nel 2012, ma quando è tornato per cercare di salvare la sua famiglia, si sono rifiutati di andare con lui.
Sua madre ha persino criticato la sua fuga. Come ricorda Moctar, "Quando ero più giovane, mia madre mi diceva ogni sera che dovevamo rispettare i nostri padroni, perché la loro casta è più alta della nostra, e sono santi".
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