En lo que está siendo aclamado como un hito legal, un tribunal ecuatoriano dictaminó el mes pasado que los trabajadores de una plantación de abacá perteneciente a la empresa japonesa Furukawa en Santo Domingo habían sufrido una forma de esclavitud moderna y deben ser compensados por la empresa. El caso había sido llevado a los tribunales por 123 trabajadores afroecuatorianos en 2018 después de más de 50 años de condiciones de trabajo similares a la esclavitud.
El juez reconoció el derecho de los agricultores al acceso a la tierra y ordenó a Furukawa que los indemnizara y se disculpara públicamente. El juez también concluyó que el Ministerio de Trabajo no actuó de manera responsable y permitió que tales violaciones ocurrieran durante 60 años.
Se ordenó indemnizar a cada trabajador brindándole acceso a servicios como vivienda, salud y educación, así como a consejería psicológica. Los detalles de la decisión aún no se conocen ya que el juez aún no ha emitido un fallo por escrito.
Los trabajadores contaron con el apoyo en el tema de la organización local de derechos humanos Centro de Derechos Económicos y Sociales porque no tenían representación sindical y no había apoyo del gobierno a pesar de que el Ministerio de Trabajo ecuatoriano era consciente de al menos cierto grado de mala práctica laboral en las plantaciones de Furukawa.
Equal Times informa que el Ministerio de Trabajo afirmó haber realizado inspecciones entre 2017 y 2020 y multó a la empresa por varias infracciones, incluido el trabajo infantil.
Furukawa ha estado operando en Ecuador desde 1963 produciendo fibra de abacá para empresas internacionales con el uso de agricultores que no cuentan con contratos, un salario digno o incluso el equipo adecuado para hacer su trabajo.
Furukawa no proporciona el equipo de protección adecuado para la cosecha a pesar de que el filamento de abacá es lo suficientemente afilado como para cortar la carne, y los accidentes, incluida la amputación, no son infrecuentes. Los trabajadores de las plantaciones viven en el lugar en malas condiciones que suenan escalofriantemente similares a la vida histórica de las plantaciones de esclavos.
… Los campamentos… consisten en antiguas chozas de hormigón cuyas pequeñas habitaciones no tienen luz ni ventilación. No tienen electricidad ni agua potable, y mucho menos sistemas sanitarios o instalaciones sanitarias. Los pozos están inutilizables y los trabajadores se ven obligados a beber agua de un arroyo cercano que está contaminado con desechos de abacá.
En las plantaciones de Furukawa, los trabajadores se levantan a las 3 de la mañana todos los días y trabajan hasta las 8 de la noche para ganar un promedio de entre 80 y 100 dólares al mes. Familias enteras, tanto adultos como niños, participan en las actividades de producción. Todas las familias, que viven con menos de un dólar diario, se ven obligadas a comprar alimentos a crédito y luego pedir a la empresa que los pague, lo que significa producir cada vez más para pagar su deuda. La empresa también prohíbe estrictamente a los trabajadores plantar cualquier cosa que no sea abacá, privándolos de un mínimo de autonomía alimentaria.
¿Qué tiene que decir Furukawa sobre esto? Según el entonces titular de Furukawa Ecuador, Marcelo Almeida, “las condiciones de los trabajadores [de Furukawa] son mucho mejores que las de muchos otros en Santo Domingo”. Su razonamiento es demasiado familiar: un indicio de alivio de la pobreza santifica el abuso y la opresión.
Susana Quiñonez, trabajadora de la plantación de Furukawa, contó a Equal Times sobre un intento que hizo, después de 30 años de condiciones de trabajo brutales, para exigir un mejor trato a su empleador. ¿El resultado?
La reacción de la empresa fue dura: lejos de simplemente ignorar su pedido, llegó a enviar a la policía para desalojarla de la finca donde vivía ella y su familia. La hija de Susana, María-Guadalupe Preciado, estaba embarazada de su tercer hijo en ese momento. Ella recuerda vívidamente los insultos, los disparos y los gases lacrimógenos como si fuera ayer. Sus hermanos, todavía adolescentes, fueron encarcelados. Su esposo recibió un disparo en la pierna y, sin los medios para buscar tratamiento, murió más tarde a causa de su lesión.
Si bien esta vez no pueden recurrir a la violencia, tanto Furukawa como el Ministerio de Trabajo están apelando la decisión.
Para Ecuador, el caso es una victoria en sí mismo al reconocer, por primera vez, un caso de esclavitud moderna en la agricultura pero, para Susana y los demás demandantes, la lucha está lejos de terminar.
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