Un'università del Regno Unito è stata oggetto di una campagna intimidatoria durata due anni volta a bloccare la ricerca sul lavoro forzato degli uiguri. I documenti mostrano che la Cina ha utilizzato minacce, molestie e censura digitale per fare pressione sulla Sheffield Hallam University affinché interrompesse il lavoro condotto dalla professoressa Laura Murphy, una delle principali studiose sulla schiavitù contemporanea.
Secondo la BBC, le intimidazioni sono iniziate nel 2022, dopo che il suo team ha pubblicato importanti rapporti che tracciavano come le merci che raggiungono i mercati occidentali, tra cui pannelli solari, tessuti e componenti per automobili, potrebbero contenere fattori di produzione collegati al lavoro forzato nella regione uigura in Cina.
Mettere a tacere la ricerca
Documenti interni ottenuto dalla BBC, mostrano le tattiche usate dalla Cina per bloccare la ricerca. Secondo quanto riferito, il personale in Cina ha ricevuto visite da individui che si ritiene appartenessero al Servizio di Sicurezza Nazionale. I dipendenti sono stati interrogati per ore sui lavori in corso e avvertiti che la ricerca doveva cessare.
Inoltre, l'accesso ai siti web dell'università dalla Cina è stato bloccato. I sistemi di posta elettronica e le pagine di iscrizione dell'università sono diventati inaccessibili in tutta la Cina, interrompendo l'esperienza degli studenti cinesi in arrivo. Un'e-mail interna del 2024 ha rivelato l'entità della situazione:
Il tentativo di mantenere l'attività in Cina e la pubblicazione della ricerca sono ormai due compagni insostenibili.
Le difficoltà finanziarie hanno aggiunto pressione. Un'e-mail dell'università ha evidenziato preoccupazioni circa un potenziale "boicottaggio", sottolineando che la Sheffield Hallam aveva precedentemente guadagnato 3.8 milioni di sterline in un solo anno da Cina e Hong Kong. Un altro documento affermava che la situazione "ha indubbiamente avuto un impatto negativo sul reclutamento".
La Cina ha costantemente negato tutte le accuse di lavoro forzato nella regione uigura. I funzionari hanno ripetutamente liquidato le indagini indipendenti come "false" o politicamente motivate, sostenendo che le accuse non reggono a un esame approfondito. Tuttavia, recenti ricerche indicano che La Cina sta ora trasferendo le persone dalla regione uigura a fabbriche lontane nella Cina orientale nell'ambito di un programma di trasferimento di manodopera, complicando la trasparenza della catena di approvvigionamento.
Lo Sheffield Hallam ha ceduto sotto pressione
Con l'aumentare della pressione, l'università cercò di prendere le distanze dalla ricerca. Alla fine del 2024, a seguito delle pressioni della Cina e di una causa per diffamazione, la Sheffield Hallam decise di non pubblicare il rapporto finale della professoressa Murphy. All'inizio del 2025, gli amministratori le intimarono di interrompere ogni ricerca sul lavoro forzato nelle catene di approvvigionamento cinesi.
L'unità della professoressa Murphy è stata chiusa, il suo team di ricerca è stato licenziato e i finanziamenti in sospeso sono stati restituiti. La professoressa ha affermato che l'università ha negoziato con un servizio di intelligence straniero, sacrificando la sua libertà accademica in cambio dell'accesso al mercato studentesco cinese. Il segretario generale dell'Unione delle Università e dei College, Jo Grady, ha avvertito:
È estremamente preoccupante che la Sheffield Hallam sembri aver tentato di mettere a tacere il proprio professore per conto di un governo straniero... Data la censura in cui apparentemente si è impegnata la Hallam, ora deve stabilire come garantirà che i suoi accademici saranno supportati nella libera ricerca e protetti dalle ingerenze delle potenze straniere.
Dopo che la professoressa Murphy ha intentato un'azione legale, ha scoperto documenti interni che confermavano l'entità delle pressioni straniere. Il suo caso citava l'Higher Education (Freedom of Speech) Act 2023, che obbliga legalmente le università del Regno Unito a proteggere la libertà accademica e la libertà di parola del proprio personale. I suoi avvocati hanno sostenuto che vaghi timori sulla sicurezza o sull'assicurazione del personale non possono giustificare restrizioni alla ricerca legale.
Una minaccia più ampia incombe
Dopo aver appreso del caso, l'allora ministro degli Esteri David Lammy avvertì la Cina che il Regno Unito non avrebbe tollerato tentativi di reprimere la libertà accademica nelle sue università.
Sebbene Sheffield Hallam si sia ora scusata e abbia ripristinato il suo diritto a continuare il lavoro, il caso evidenzia una minaccia più ampia. Il professor Murphy avverte:
Finché il sistema universitario del Regno Unito sarà così gravemente sottofinanziato come lo è ora, le università saranno vulnerabili ad attacchi come questo.
Mentre governi e università si muovono in complesse relazioni internazionali, un principio deve essere mantenuto: la libertà accademica non può essere barattata. La libertà di parola è essenziale per denunciare lo sfruttamento e chiedere conto alle istituzioni più potenti.
Dobbiamo continuare a denunciare la verità sul lavoro forzato. Sosteniamo i ricercatori e le comunità uigure. Chiediamo al governo cinese di liberare gli uiguri dal lavoro forzato.
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