Tuff Torq Corp., una empresa manufacturera con sede en Tennessee, se enfrenta a importantes multas cercanas a los 300,000 dólares por explotar a niños y violar las leyes sobre trabajo infantil al obligarlos a operar maquinaria peligrosa y trabajar en horarios ilegales, según lo declarado por el Departamento de Trabajo (DOL). Estas multas específicas son únicas de otros casos de violación de la ley sobre trabajo infantil por los nuevos precedentes legales que establecen.
La empresa, conocida por producir piezas de equipos eléctricos para marcas como John Deere, Toro y Yamaha, también recibió el mandato de asignar 1.5 millones de dólares en ganancias a los 10 niños que empleaba, algunos de tan solo 14 años, en lo que las autoridades describieron como “ trabajo infantil opresivo”.
Caso y contexto
Esta multa de 300,000 dólares y la asignación obligatoria de ganancias para los niños trabajadores se produce en medio de una ola de violaciones del trabajo infantil en todo Estados Unidos a niveles no vistos en casi dos décadas. Según informó ABC News,
El año pasado, el Departamento de Trabajo investigó 955 casos de violaciones de trabajo infantil, que involucraron a 5,792 niños en todo el país, incluidos 502 niños empleados en violación de estándares de ocupaciones peligrosas.
Las crecientes cifras se deben a múltiples factores, incluido un mercado laboral históricamente limitado que causa escasez en varios sectores, junto con un aumento de la inmigración que trae a cientos de miles de menores no acompañados a Estados Unidos.
Las multas de Tuff Torq surgen de una investigación del DOL que comenzó en 2023. Durante un recorrido por sus instalaciones en enero, investigadores federales informaron haber observado a un niño operando “un aparato elevador motorizado”. Como resultado, el departamento se opuso al envío de bienes desde esa instalación, citando la disposición sobre “bienes calientes” de la Ley de Normas Laborales Justas, que impide a los empleadores enviar bienes producidos con trabajo infantil explotador.
La administradora de la División de Horas y Salarios, Jessica Looman, declaró:
“Durante el año pasado, hemos visto un aumento alarmante en las violaciones del trabajo infantil, y estas violaciones ponen a los niños en peligro. Con este acuerdo, garantizamos que Tuff Torq tome medidas inmediatas y significativas para detener el empleo ilegal de niños. Cuando los empleadores no cumplan con sus obligaciones, actuaremos rápidamente para responsabilizarlos y proteger a los niños”.
Un nuevo precedente legal
Si bien ha habido muchos casos recientes de empresas que violan las leyes sobre trabajo infantil, éste presenta puntos de inflexión dignos de mención y sin precedentes:
- El DOL exige que la empresa reserve 1.5 millones de dólares en ganancias para crear un fondo para las víctimas como devolución de las ganancias de 30 días relacionadas con el uso de trabajo infantil en beneficio de los niños trabajadores. El Coalición de trabajo infantil ha estado apoyando esta idea como parte del Agenda compartida de las Campaña para acabar con el trabajo infantil en EE.UU., del cual Freedom United es socio.
- El DOL ha anunciado recientemente que la multa no se basa en la cantidad de niños involucrados, sino en la cantidad de infracciones. El antiguo máximo por violar las leyes sobre trabajo infantil era de 15,000 dólares por niño involucrado; ahora, con esta nueva fórmula para evaluar el nivel de multas, la empresa deberá pagar $300,00 como sanción civil además de los $1.5 millones a los trabajadores menores de edad.
- El DOL ha multado a todos los beneficiarios del trabajo infantil en este caso, a diferencia de solo las empresas contratadas que utilizaron trabajo infantil. Por ejemplo, cuando se descubrió que se utilizaba trabajo infantil en condiciones de explotación para limpiar los mataderos, sólo se multó a la empresa contratada para realizar la limpieza, pero no a las empresas empacadoras de carne que se beneficiaron del trabajo infantil.
Necesitamos su apoyo para que la pelota siga rodando
Retener a todas las empresas que se benefician del trabajo infantil explotador y aumentar sustancialmente el nivel de las multas es una prioridad para disuadir el aumento del trabajo infantil ilegal y explotador. Este caso sienta un precedente legal positivo para combatir los esfuerzos a nivel nacional para crear una fuerza laboral infantil más grande y peligrosa. De manera abrumadora, los niños involucrados en el trabajo infantil son desproporcionadamente niños de color, migrantes no acompañados o de familias que atraviesan dificultades económicas. Te estamos llamando a tome medidas y firme nuestra petición para pedir el fin de las reversiones de las leyes sobre trabajo infantil para que podamos prevenir la profundización de las desigualdades educativas, económicas y raciales, así como evitar poner en peligro la vida de más niños. Al hacerlo, desalientas el uso de mano de obra infantil explotadora y luchas contra su pendiente resbaladiza hacia la esclavitud moderna.
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