En toda África, los niños excavan en busca de los minerales que impulsan los coches eléctricos, los paneles solares y las turbinas eólicas. La magnitud es asombrosa. Se estima que 40,000 niños trabajan en minas de cobalto en la República Democrática del Congo (RDC), 10,000 en minas de mica en Madagascar y una cifra aún mayor en las peligrosas minas de litio y cobre de Nigeria y Zambia. A nivel mundial, más de un millón de niños trabajan en minas y canteras.
No todo trabajo infantil es peligroso ni equivale a esclavitud infantil. Pero puede serlo. En 2019, un grupo de sobrevivientes congoleños... presentó una demanda contra Tesla, Apple, Google, Dell y MicrosoftLas empresas fueron acusadas de ser cómplices de la muerte y lesiones de niños obligados a trabajar en minas de cobalto en sus cadenas de suministro. El caso fue desestimado en 2023, no porque el abuso no ocurriera, sino porque el tribunal dictaminó que las empresas no podían ser legalmente responsables de las acciones de sus proveedores.
Abusos en la industria minera
El abandono global de los combustibles fósiles está impulsando un aumento repentino de la demanda de minerales como el cobalto, el litio, el níquel y el grafito. La demanda de litio creció un 30 % en 2023, y la de cobalto y otras tierras raras creció más del 8 %. Para asegurar las cadenas de suministro y reducir la dependencia de China, EE. UU., la UE, Canadá y bancos multinacionales están invirtiendo masivamente en África.
Si bien la transición a la energía limpia ha generado amplias oportunidades para las empresas mineras, los trabajadores, incluidos los niños, suelen pagar el precio más alto. En la República Democrática del Congo, los hombres sufren tratos abusivos y salarios demasiado bajos para mantener a sus familias. Para las mujeres, los riesgos se multiplican. Informes de TIME:
Aquí, se estima que entre 500,000 y 2 millones de personas dependen de la minería artesanal para su sustento, y entre el 30% y el 50% de los trabajadores son mujeres. Sin embargo, estas se ven relegadas a los trabajos peor pagados y a menudo sufren acoso sexual.
Sin salarios justos, seguridad ni respeto, las familias quedan atrapadas en un ciclo de pobreza, obligando a los niños a realizar trabajos peligrosos sólo para poder pagar una comida al día.
Mujeres líderes clave para reducir el trabajo infantil
En la República Democrática del Congo, la activista y propietaria de minas Annie Sinaduku Mwange demuestra cómo el empoderamiento de las mujeres puede transformar la industria desde dentro. Observó cómo las mujeres eran relegadas a los trabajos peor pagados y más peligrosos, a menudo expuestas al acoso y el abuso. Su respuesta fue organizar a las mujeres para que asumieran el control de las minas.
A través de su red, las mujeres obtienen fondos y experiencia para comprar y gestionar operaciones. Estas "mères bosses" (o madres jefas) establecen las reglas, exigen respeto y construyen poder económico. Con un mayor control sobre los recursos, es más probable que las mujeres envíen a sus hijos a la escuela en lugar de a las minas. Mwange afirma:
Escuchar a las mujeres es crucial porque a menudo son ellas las principales cuidadoras de los niños en las comunidades […] Ellas entienden la dinámica familiar y los desafíos económicos que enfrentan.
En Nigeria, se planea construir este año dos grandes plantas de litio respaldadas por inversores chinos; sin embargo, la mayoría de las minas siguen sin licencia y son inseguras. La Fundación para la Erradicación del Trabajo Infantil y la Trata de Mujeres colabora con el gobierno y líderes comunitarios, asesorando sobre medidas prácticas, como programas de alimentación escolar, que reducen la necesidad de trabajo infantil. Al involucrar directamente a padres, líderes religiosos y comunidades, garantizan que las soluciones satisfagan las necesidades reales, en lugar de recurrir a enfoques de arriba hacia abajo.
Exigir cadenas de suministro justas y sostenibles
Si bien no existe una solución única para construir cadenas de suministro justas y sostenibles, los gobiernos y las empresas deben seguir el ejemplo de quienes viven con el impacto de la minería y comprometerse a realizar inversiones reales en sus comunidades.
Las mujeres líderes de toda África nos recuerdan que acabar con la esclavitud moderna no se trata solo de boicotear a los malos proveedores. También debemos invertir en la protección de los niños y niñas contra las condiciones que los empujan a la esclavitud.
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