Grupos de derechos humanos dicen que en Uzbekistán, niños y adultos se vieron obligados a recolectar algodón en una industria que se ve empañada por el trabajo forzoso expansivo.
Desde 2015, el gobierno ha obligado a estudiantes, maestros y médicos a plantar y cosechar algodón, evitando que los niños obtengan una educación completa. En un informe reciente de Human Rights Watch y el Foro Uzbeko-Alemán de Derechos Humanos, Jessica Evans, investigadora de derechos humanos, dice: “La calidad de la educación en todos los niveles se ve enormemente socavada incluso cuando no se envía a los niños a trabajar, porque sus profesores son enviados a trabajar. La mitad del tiempo los niños se quedan solos porque no hay maestros en el salón ".
Aquellos que se negaron a trabajar en los campos de algodón corrían el riesgo de ser despedidos, expulsados de la escuela o de que se redujeran drásticamente sus pagos de asistencia social, según el informe. En un proyecto de riego financiado por el Banco Mundial que abarca un área donde el gobierno había acordado prohibir el trabajo forzoso e infantil, los investigadores encontraron niños de tan solo 13 años trabajando en el campo, así como adultos que habían sido obligados a trabajar.
El Banco Mundial ha expresado su preocupación, porque otorgó casi $ 700 millones en préstamos al gobierno de Uzbekistán para proyectos agrícolas y de agua en 2015 y 2016. Un portavoz del Banco Mundial dice: “El Grupo del Banco Mundial no aprueba el trabajo forzoso en ninguna forma y toma en serio los informes de incidentes en el sector algodonero de Uzbekistán ".
Grupos de derechos humanos dicen que Uzbekistán está ocultando un sistema de trabajo forzoso orquestado por el estado que apuntala su posición como el quinto exportador de algodón más grande del mundo. Citan detenciones periódicas, intimidación y hostigamiento de activistas. Esto ha provocado un boicot mundial a casi 300 empresas, incluidos gigantes de la moda como Zara e Yves Saint Laurent, que se comprometieron a no adquirir algodón uzbeko a sabiendas hasta que el gobierno acabe con el trabajo forzoso e infantil en la industria.
Debido a la naturaleza sistémica del abuso en la industria algodonera de Uzbekistán, es Es muy poco probable que alguna empresa que se abastezca de una cantidad significativa de algodón de Uzbekistán esté libre de trabajo forzoso en su cadena de suministro.
A principios de 2017, la Organización Internacional del Trabajo (OIT), fundada que aunque Uzbekistán está logrando avances en la eliminación del trabajo infantil de su industria algodonera, el trabajo forzoso sigue estando generalizado. El seguimiento de la OIT no encontró ningún caso de trabajo forzoso o infantil en proyectos apoyados por el Banco Mundial.
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