A settembre, il governo uzbeko ha fatto un annuncio sorprendente: dopo anni di obbligazioni a studenti, insegnanti e medici a raccogliere cotone, il governo stava ora invertendo questa politica per affrontare il lavoro forzato nel settore agricolo. Il cambiamento è avvenuto solo due giorni dopo che il presidente Shavkat Mirziyoyev ha ammesso al mondo alle Nazioni Unite che il lavoro forzato esiste in Uzbekistan. EurasiaNet spiega che questo segnala un cambiamento nella politica uzbeka per rendere il paese più attraente per gli investimenti esteri:
“Il governo dell'Uzbekistan ha tradizionalmente definito la raccolta del cotone come hashar, un termine per il lavoro volontario che gli uzbeki dovrebbero intraprendere per il bene della comunità. In pratica, il concetto ha fornito alle autorità un modo per mettere il suo uso del lavoro forzato nella migliore luce possibile.
Il cambiamento di opinione di Tashkent appare motivato dal desiderio di Mirziyoyev, che ha mostrato zelo riformista da quando è salito al potere lo scorso anno, di migliorare l'immagine dell'Uzbekistan agli occhi della comunità degli investitori internazionali. Lo spiegamento del lavoro forzato e del lavoro minorile ha spinto negli anni i principali rivenditori internazionali a boicottare il cotone uzbeko ".
Ma questo ora solleva la questione di chi raccoglierà il cotone se i lavoratori forzati non fanno più parte dell'equazione?
Umida Niyazova, direttrice del Forum uzbeko-tedesco per i diritti umani (UGF) con sede a Berlino, afferma che l'onere si è semplicemente spostato su altri lavoratori forzati. "Alla fine si scopre che quando un gruppo di popolazione - gli studenti - viene liberato dalla raccolta del cotone, l'onere ricade su altri gruppi di popolazione", ha detto Niyazova. UGF riferisce che alcuni di coloro che sono stati richiamati dalla raccolta del cotone devono ora pagare per le sostituzioni nonostante gli avvertimenti del governo contro questa pratica.
Tuttavia, l'ILO ritiene che Tashkent stia attuando riforme "ambiziose ma realistiche". I due cambiamenti chiave includono la meccanizzazione del raccolto e l'aumento delle tariffe pagate ai raccoglitori di cotone per attirare più volontari. Uno studio dell'ILO ha rilevato che l'eliminazione del lavoro forzato sarebbe "completamente gestibile" se si apportassero modifiche al reclutamento. Dei 3.7 milioni di persone coinvolte nel raccolto dell'Uzbekistan nel 2015, un terzo era "riluttante" (20%, percependo "pressione sociale") o "involontario" (14%, raccogliendo cotone a causa di un "rischio percepito" di licenziamento, salario tagli e molestie o la loro incapacità di pagare un sostituto).
Eppure gli attivisti indicano la quota nel monopolio statale del settore del cotone come motore del problema. Attraverso questo monopolio, il governo "obbliga gli agricoltori a coltivare secondo le quote stabilite dallo Stato e vendere a prezzi fissi".
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