Negli ultimi anni, il programma australiano Pacific Australia Labour Mobility (PALM) è stato oggetto di crescente attenzione a causa di gravi accuse di schiavitù moderna. Secondo un articolo di SBS News, negli ultimi cinque anni più di 7,000 lavoratori hanno abbandonato il programma, adducendo come causa le cattive condizioni di lavoro, gli abusi, lo sfruttamento e persino i decessi.
In risposta alle crescenti preoccupazioni, lo scorso anno il Nuovo Galles del Sud (NSW) ha avviato un'inchiesta parlamentare per esaminare i rischi e la diffusione della schiavitù moderna nelle aree rurali, tra cui lavoro forzato, violenza, servitù sessuale, tratta di esseri umani e violazioni salariali. Inoltre, il governo australiano, guidato dal Primo Ministro Anthony Albanese, ha introdotto una serie di riforme.
Rimane però una vulnerabilità fondamentale: i dipendenti PALM sono vincolati a un unico datore di lavoro e non possono cambiarlo senza un'approvazione formale.
"mi fanno male le mani"
Nel 2022, a Rayasi è stato offerto un contratto di quattro anni presso una fabbrica di carne a Melbourne. Dopo mesi di tentativi di accedere al programma PALM, si è sentita profondamente grata per l'opportunità. Il lavoro prometteva una retribuzione cinque volte superiore a quella precedente. Aveva intenzione di usare i soldi per sostenere la sua famiglia nelle Fiji.
Rayasi scoprì rapidamente che il suo orientamento non la preparava adeguatamente per il lavoro. Ricorda:
"Quando ho visto l'intera fabbrica, mi sono spaventato. L'odore, il gas. È un ambiente completamente nuovo per me."
Il datore di lavoro assegnò Rayasi a una sezione della fabbrica dove doveva sventrare stomaci di mucca mentre il vapore ad alta temperatura uccideva i batteri. Nel giro di poche settimane, sviluppò una dermatite professionale alle mani e si mise in malattia. Credendo che l'ambiente di lavoro stesse peggiorando le sue condizioni, chiese di essere trasferita. La sua richiesta fu respinta.
Anche sei mesi dopo, quando il dolore alla mano destra era diventato lancinante, il suo datore di lavoro si rifiutò di trasferirla. Ha detto:
"Ho detto loro che non posso continuare così, mi fanno male le mani. Ho un certificato medico."
Nei sette mesi successivi, cercò aiuto presso l'Australasian Meat Industry Employees Union, ma fu inutile. La sua società di lavoro interinale le consigliò di fare domanda per l'indennità di infortunio sul lavoro, ma lei la considerò una soluzione tampone e rifiutò. Provò anche a chiedere al suo responsabile di trasferirla a un altro lavoro sponsorizzato dal PALM. Ma la sua richiesta fu accolta con minacce di espulsione.
Alla fine, Rayasi abbandonò il suo lavoro, perdendo il suo visto valido e l'accesso all'assistenza medica privata.
Non è un caso isolato
I visti dei lavoratori PALM sono vincolati a un unico datore di lavoro, il che li rende particolarmente vulnerabili agli abusi. L'Immigration Advice and Rights Centre ha ricevuto segnalazioni di lavoratori PALM che hanno subito gravi infortuni sul lavoro ma erano troppo spaventati per cercare assistenza medica.
Joshua Strutt, avvocato e amministratore delegato dell'Immigration Advice and Rights Centre, ha affermato:
“C'è questo enorme squilibrio di potere che esiste in questo sistema e che deve essere risolto”,
Segnalato da Notizie SBSWoolworths, una delle più grandi catene di supermercati australiane, ha recentemente interrotto i rapporti con un'azienda di lavoro interinale dopo aver scoperto che i lavoratori migranti nella sua catena di fornitura del Queensland vivevano in condizioni spaventose e invivibili. I lavoratori hanno sollevato preoccupazioni, ma l'azienda le ha ignorate. Le autorità hanno successivamente escluso l'azienda dai programmi per i lavoratori migranti, ma da allora si dice che abbia cercato di operare in altri stati.
Ogni anno, Woolworths conduce circa 1,000 audit lungo tutta la sua catena di fornitura, scoprendo migliaia di problemi di conformità, dai rischi di incendio al furto di salari. Anche gli alloggi sollevano serie preoccupazioni. In alcuni casi, i datori di lavoro stipano fino a 10 lavoratori in un'unica casa, con tariffe che arrivano fino a 170 dollari a posto letto.
Nonostante siano costretti a sopportare queste condizioni di sfruttamento, molti lavoratori hanno dichiarato a SBS News di restare in silenzio per paura, preoccupati di portare vergogna alla loro comunità o di essere visti come coloro che danneggiano il programma.
Rimane una vulnerabilità fondamentale
Anche coloro che rimangono iscritti al programma PALM incontrano delle barriere. Molti lavoratori faticano a orientarsi nel sistema sanitario digitale australiano, pur avendo un'assicurazione sanitaria privata. In risposta a ciò, a marzo il governo federale ha annunciato che i lavoratori PALM avrebbero ricevuto una formazione in lingua, alfabetizzazione, matematica e competenze digitali attraverso il programma Skills for Education and Employment (SEE).
Alcuni paesi partecipanti inviano ufficiali di collegamento per aiutare i lavoratori del PALM a risolvere i problemi a livello locale. Tuttavia, alcuni lavoratori hanno riferito di non aver ricevuto indicazioni chiare su come rientrare nel programma. Durante i mesi in cui Rayasi ha atteso l'assistenza, ha visto molti lavoratori espulsi dal Ministero degli Affari Interni a causa di segnalazioni di "disimpegno" da parte dei loro datori di lavoro.
La condizione del visto che vincola i lavoratori a un unico datore di lavoro ha lasciato molti troppo timorosi per contattare il Dipartimento per l'Occupazione e le Relazioni sul Lavoro (DEWR) per chiedere aiuto. Chi lascia il lavoro senza un'autorizzazione formale si trova di fronte a una scelta impossibile: tornare a casa a mani vuote o rimanere in Australia senza status legale né accesso all'assistenza sanitaria, esponendosi ad altre forme di sfruttamento.
Come ha affermato Joshua Strutt:
“I titolari di visto PALM sono tra i titolari di visto temporaneo più sfruttati in Australia”,
Ora nel Queensland, Rayasi afferma di essere grata di poter lavorare di nuovo nell'ambito del programma con un nuovo datore di lavoro.
Rayasi spera che anche altre persone come lei abbiano una seconda possibilità.
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Anche nei Paesi Bassi succede la stessa cosa. Persone provenienti da altri paesi dell'UE e anche dal Sud America vengono attirate qui con promesse di lavoro e di una buona retribuzione. Finiscono per essere sfruttate in modo orribile e spesso senza casa e senza reddito, impossibilitate a tornare a casa e con i comuni olandesi che si rifiutano di sostenerle in alcun modo (anche se di solito sono obbligate a farlo). È una vergogna.
Da orgoglioso australiano, sono profondamente preoccupato che questo possa accadere e stia accadendo anche qui. Dobbiamo adottare le misure e le leggi necessarie per fermarlo subito e impedire che accada di nuovo.
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