"Mio padre non voleva vendermi, ma qualcuno ha fatto un incantesimo a mio zio e ha convinto mio padre", ha ricordato Senami.
La ragazza di 13 anni è stata acquistata in Benin, inviata nel paese ricco di petrolio del Gabon dove è stata ridotta in schiavitù come domestica di una donna beninese “malvagia” che le dava solo avanzi di cibo da mangiare.
"Quando ha scoperto che mancavano 100 franchi CFA (15 centesimi) mi ha picchiata con le pantofole e poi con un bastone", ha detto.
Un'altra ragazza, Niakate Tene, è stata acquistata da un uomo in Mali per 500 franchi CFA ($ 000), e in seguito costretta a sposarlo. La polizia l'ha scoperta a casa del marito, incatenata e in lacrime.
Queste due ragazze - i cui nomi sono stati cambiati - sono solo un paio delle centinaia di bambini trafficati in Gabon.
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Il Gabon è solo una delle nove nazioni dell'Africa occidentale, insieme a Benin, Burkina Faso, Camerun, Ghana, Costa d'Avorio, Mali, Nigeria e Togo, dove l'ONU afferma che lo sfruttamento secolare del lavoro minorile rimane radicato.
Il reclutamento per il lavoro domestico sembra essere la forma più diffusa, ma altri tipi di lavoro includono il lavoro nelle piantagioni, il piccolo commercio, l'accattonaggio e la sollecitazione.
I bambini sopravvivono con scarse porzioni di cibo e generalmente vengono fatti dormire sul pavimento. Se vengono pagati, le ricompense sono scarse, perché il salario va al trafficante.
Molti giovani vengono portati in Gabon attraverso rotte pericolose, a volte su barche traballanti su fiumi tortuosi.
"Sei persone sono morte durante il nostro viaggio - abbiamo viaggiato su una piroga per quattro giorni", ha detto Senami, che è arrivato in Gabon all'inizio di quest'anno.
Michel Ikamba, un funzionario dell'UNICEF in Gabon, afferma che il traffico di bambini in Africa occidentale spesso coinvolge una rete di trafficanti che operano oltre confine.
Una bambinaia viene pagata tra 100 e 000 franchi CFA (da $ 150 a $ 000) al mese, ma i soldi tornano ai trafficanti, ha detto Ikamba. "Il bambino non viene pagato ... e niente torna al villaggio natale."
Il traffico di minori è diminuito in Gabon da quando il paese ha introdotto una legge che criminalizza l'atto nel 2004.
Tuttavia, un giudice che ha parlato a condizione di anonimato, ha affermato che il lavoro minorile è ancora visto come una "tradizione sociale" dai suoi coetanei. Di conseguenza, i trafficanti spesso cercano di corrompere i magistrati quando vengono catturati.
"Alcuni giudici stanno trasformando questa lotta contro il traffico di bambini in una macchina per fare soldi", ha detto.
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