Attenzione: questa storia contiene resoconti di violenza sessuale
Nonostante le controversie che hanno macchiato la sua leadership, tra cui una class action del 2003 per presunta discriminazione razziale, pochi avrebbero potuto prevedere il segreto più oscuro che l'ex CEO di Abercrombie & Fitch (A&F) Mike Jeffries stava nascondendo. L'anno scorso, l'FBI ha aperto un'indagine dopo che La BBC ha svelato le accuse che Jeffries e il suo socio, Matthew Smith, avevano sfruttato sessualmente e abusato di uomini in eventi tenuti nelle loro residenze di New York e negli hotel in tutto il mondo. Martedì, le autorità hanno arrestato Jeffries, Smith e il loro presunto intermediario, James Jacobson, accusandoli di aver gestito un'attività di prostituzione e traffico sessuale internazionale.
“Ho provato a dire di no ripetutamente”
Quando Luke (nome di fantasia) aveva 20 anni, un uomo che sosteneva di essere un talent scout e assistente esecutivo dell'ex CEO di A&F lo contattò tramite un sito web di modelle. Residente a Los Angeles, Luke accettò un viaggio a Madrid con tutte le spese pagate per un potenziale lavoro da modello. Luke disse che i dettagli erano vaghi, ma gli fu detto che avrebbe incontrato Jeffries e che avrebbe dovuto aspettarsi di essere in topless. Ciò non suscitò alcun sospetto in lui, poiché il marchio Abercrombie era noto per le sue giovani modelle parzialmente vestite.
Quando Luke arrivò alla suite dell'hotel in Spagna, rimase scioccato da ciò che vide. La stanza era scarsamente illuminata e decorata come un negozio Abercrombie, con foto erotiche di addominali maschili che ricoprivano le pareti. I dipendenti stavano recitando il ruolo del personale del negozio e gli avevano ordinato di comportarsi come un addetto all'accoglienza a torso nudo. Poco dopo, Jeffries e Smith apparvero e iniziarono immediatamente a toccare Luke. Alla fine, Jeffries baciò Luke con la forza e gli fece sesso orale. Incapace di ricambiare, Luke credeva di aver perso la sua possibilità di lavoro. Ricorda di aver voluto andarsene, ma si sentiva intimidito dai dipendenti che ora sembravano guardie di sicurezza alle uscite.
"Ho provato a dire di no ripetutamente. E poi mi sono semplicemente convinto a fare qualcosa. Ma dicevo di no costantemente, e volevo andare."
Decine e decine di uomini
In 2023, seguendo il L'inchiesta della BBC, è stata intentata una causa civile a New York accusando l'ex CEO e il suo socio di traffico sessuale, stupro e violenza sessuale. I procuratori hanno affermato che Jeffries, Smith e Jacobson stavano conducendo un'operazione intricata con l'obiettivo di trafficare uomini da tutto il mondo per la gratificazione sessuale di Jeffries.
Il procuratore statunitense per il distretto orientale di New York, Breon Peace, sostiene che Jacobson abbia reclutato uomini per compiere atti sessuali, chiamati "try out" in cambio di denaro. Dopo che Jeffries ha approvato gli uomini, sono stati trasportati in aereo nella sua casa di New York dove sono stati "sottoposti a pressioni per consumare alcol, Viagra e miorilassanti". I pubblici ministeri affermano che Jeffries e il suo partner hanno persino "iniettato agli uomini una sostanza che induce l'erezione" se non erano in grado o non volevano partecipare.
I procuratori sostengono che Jeffries ha speso milioni in viaggi internazionali, hotel, personale e sicurezza per mantenere la segretezza dell'operazione. E che, nonostante ci siano 15 vittime menzionate nell'atto di accusa, l'operazione probabilmente "ha coinvolto decine e decine di uomini".
Brad Edwards di Edwards Henderson, un avvocato civile che rappresenta alcune delle presunte vittime, ha affermato:
"Questi arresti rappresentano un primo passo importante verso l'ottenimento di giustizia per le numerose vittime che sono state sfruttate e abusate attraverso questo schema di traffico sessuale che ha operato per molti anni sotto la legittima copertura fornita da Abercrombie".
La corte stabilisce che Abercrombie & Fitch deve pagare le spese legali
La causa civile intentata l'anno scorso accusava anche A&F di aver finanziato le attività illecite di Jeffries durante i suoi due decenni di leadership. Dopo essersi rifiutati di pagare le spese legali dell'ex CEO, Jeffries ha fatto causa all'azienda, sostenendo che il suo contratto di lavoro richiedeva al marchio di coprire le sue spese legali. All'epoca, A&F ha affermato di non essere a conoscenza dell'operazione e che stava aprendo una propria indagine sulle accuse. Tuttavia, quando la BBC ha chiesto di recente se avrebbero reso pubbliche le loro conclusioni, hanno rifiutato di rispondere. All'inizio di quest'anno, un giudice ha stabilito che le accuse erano legate al ruolo aziendale di Jeffries e A&F deve coprire le sue spese legali.
Edwards ha aggiunto:
"Il reportage senza precedenti della BBC, unito alla causa intentata dal nostro studio per descrivere in dettaglio l'operazione, sono il merito di questi arresti monumentali. Questo è stato il risultato di un giornalismo investigativo impressionante".
Dopo essere comparsi in tribunale martedì, Jeffries e Jacobson sono stati rilasciati su cauzione. Smith, tuttavia, è rimasto in custodia. Sia Jeffries che Smith hanno costantemente negato qualsiasi illecito tramite il loro avvocato. L'avvocato di Jeffries ha informato la BBC che affronteranno le accuse in dettaglio una volta che l'atto di accusa sarà reso pubblico. Mentre l'indagine si svolge, tutti gli occhi rimangono puntati sul sistema giudiziario per fornire risposte in un caso che ha scioccato sia il mondo della moda che oltre.
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