La vida de los niños que realizan un trabajo agotador en las plantaciones de tabaco de Malawi es, sin duda, dura: despiertos a las 4 de la mañana, cortando los campos con una pesada azada durante horas sin desayunar.
La escuela, si es que pueden ir, es un breve descanso, pero no es hasta que regresan a casa que obtienen su primera y probablemente única comida del día: gachas de maíz. Luego vuelve al trabajo, a los campos de tabaco que finalmente se cosecharán en beneficio de British American Tobacco.
Pero ahora los abogados de derechos humanos de Leigh Day están presentando un caso histórico para desafiar a la compañía, alegando que British American Tobacco se está enriqueciendo mientras los niños y sus padres trabajan en la pobreza.
BAT dice que les dice a los agricultores que no hagan trabajar a sus hijos, pero los padres dicen que no tienen otra opción. La promesa de una educación como camino para salir de la pobreza es un sueño lejano: muchas familias de agricultores no pueden pagar ni siquiera las pequeñas cuotas, los cuadernos de ejercicios y los uniformes necesarios para asistir a la escuela.
El guardián informes:
Augustine, subdirector de la escuela primaria local, es inusualmente franco. “La mayoría de los agricultores no envían a sus hijos a la escuela”, dice.
El registro de asistencia se desploma en febrero y marzo durante la época de cosecha, dice. Pero por las mañanas, después de la escuela y los fines de semana los niños también están en el campo.
La edad máxima de los niños que trabajan en los cultivos de tabaco es entre los 13 y los 17 años.
“La mayoría de las veces están cansados y hambrientos”, dice. “No les va bien. Reprueban los exámenes. Les resulta difícil ponerse al día con sus compañeros. Repiten clases ".
Junio, de 36 años, sabe que su familia se merece algo mejor.
Explica que no quiere que sus hijos trabajen, pero que no pueden arreglárselas sin ellos. Tres acres requieren el trabajo de cuatro adultos. Él y su esposa Agnes, de 30 años, son dos. Las matemáticas no son difíciles: se espera que cuatro de sus cinco hijos ayuden de la manera que puedan: Chisomo, 14, Malita, 11, Jonasi, nueve y Alinafe, siete. Solo la bebé Gloria escapa, por ahora.
La Organización Mundial de la Salud ha criticado abiertamente el trabajo infantil en la industria tabacalera.
“El cultivo, la fabricación y la distribución de tabaco es simplemente incompatible con el bienestar de un niño”, dijo la Dra. Vera Luiza da Costa e Silva, jefa de la Secretaría del Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco.
"Estas prácticas no solo obstaculizan su capacidad para acceder a la educación y desarrollarse con dignidad, sino que también los exponen a sustancias conocidas como peligrosas, como los pesticidas utilizados en los cultivos de tabaco y la nicotina de las hojas de tabaco".
Los abogados de Leigh Day se encuentran ahora sobre el terreno en Malawi entrevistando a los agricultores como parte del reclamo. Es aquí donde Suzeo, un agricultor contratado y propietario de una gran propiedad local, plantea otro problema: el bajo precio que se paga por las hojas de tabaco.
Apoya el reclamo de los inquilinos contra BAT, pero dice que lo que puede pagar a los agricultores depende del precio que obtengan las hojas en la subasta.
“A menos que BAT aumente el precio, la gente tendrá cada vez más reclamaciones. La única forma en que BAT lo resolverá será aumentando el precio ”, dijo.
“Los hijos de los inquilinos. Ellos son pobres. No pueden ayudar a sus hijos. Es esclavitud ”
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