El Reino Unido está luchando contra una grave crisis de explotación infantil, en la que niños de hasta siete años son utilizados en la primera línea de las actividades de las bandas de narcotraficantes y en guerras territoriales.
La explotación de niños por bandas de traficantes de drogas, una práctica que se conoce como 'líneas de condado', se está volviendo cada vez más común.
Muchos expertos y activistas creen que las leyes y políticas de drogas del país están alimentando el problema.
Un problema creciente
Si bien se desconoce la escala exacta del problema, un estudio de 2018 estima que 50,000 niños de todo el país estaban involucrados.
El Ministerio del Interior tuvo referencias de 589 líneas de condado entre abril y junio del año pasado, marcando la cifra más alta desde que comenzaron los registros en 2009.
No se puede subestimar el trauma infligido a los niños en estas situaciones. Las víctimas se enfrentan a una brutalidad extrema. openDemocracy cita al ex agente encubierto de drogas Neil Woods:
Los jóvenes están cambiando sus personalidades permanentemente para sobrevivir en este mundo despiadado. Y está cambiando todo el sistema social en el que operan estos niños.
La pandemia y las políticas de drogas del Reino Unido como factores clave
Los expertos atribuyen en parte el aumento de casos a la pandemia. Los niños vulnerables tenían una mayor necesidad de dinero para alimentos y ropa y pasaban mucho tiempo en línea mientras estaban solos en casa, lo que los convertía en objetivos de acicalamiento a través de las redes sociales.
Pero el mayor impulsor de la explotación de las líneas de condado, según Woods, es la legislación sobre drogas del Reino Unido.
En una nueva película realizada para Transform Drug Policy Foundation (TDPF), Woods argumenta que la acción policial contra los traficantes de drogas ha empujado a las pandillas a usar más niños.
Las pandillas utilizan a los niños porque son más fáciles de manipular que los adultos. También es menos probable que den información a la policía.
Las reglas de sentencia también juegan un papel. La policía puede aprovechar la amenaza de ir a la cárcel para persuadir a un adulto de que proporcione información sobre las actividades de las pandillas y las identidades de los miembros, mientras que las autoridades no tienen el mismo poder de negociación con los menores.
Hacia una solución
Según Woods, para proteger a más niños de la explotación, el gobierno debe tomar el control total del mercado de drogas.
Utiliza el ejemplo de Suiza, donde la heroína se prescribe desde la década de 1990. Los resultados han sido enormemente positivos: las muertes por sobredosis se han reducido en un 50 %, los nuevos usuarios en un 80 % y, lo que es más importante, “no hay niños traficando”.
Malta y Uruguay ofrecen estudios de casos prometedores para la legalización del cannabis. Ambos tienen cooperativas sin fines de lucro que evitan que el mercado sea “capturado comercialmente” como en EE. UU.
La opinión pública cambiante indica que tales cambios pueden ser posibles: en 2019, una encuesta de YouGov mostró que el 53 % de los encuestados apoyaba la legalización del cannabis.
Si bien tales programas no serán perfectos, el objetivo es moderar el uso de alto riesgo y al mismo tiempo reducir los efectos destructivos del comercio ilegal, incluida la explotación infantil.
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