Un joven guatemalteco de 16 años murió trágicamente en julio de 2023, cuando fue succionado por una máquina deshuesadora durante su turno nocturno en una planta procesadora de carne en Estados Unidos.

Fue la tercera muerte en las mismas instalaciones desde 2020.

El Departamento de Trabajo registró que violaciones de las leyes sobre trabajo infantil en los EE. UU. aumentó un 37% en 2022, y el número de menores empleados ilegalmente en ocupaciones peligrosas aumentó un 26%.

Si bien estos casos y estadísticas recuerdan tiempos pasados ​​en los que la protección del trabajo infantil era en gran medida inexistente, estamos en pleno siglo XXI y nos enfrentamos a una innegable regresión de la protección infantil en el lugar de trabajo.

¿Te suena familiar esta situación? Los activistas del siglo XX hablaron de casos similares en todo el país. El Comité Nacional de Trabajo Infantil, y Las poderosas fotografías de Lewis Hines A las iniciativas de niños que trabajan, a menudo en condiciones sucias y peligrosas, se les atribuye ampliamente el mérito de haber cambiado la experiencia laboral de los niños en los Estados Unidos.

Un conjunto de leyes que culminaron en la Ley de normas laborales justas de 1938 y un cambio de actitudes condujo a una reducción significativa del trabajo infantil.

Se estableció una norma social clara de que el trabajo no puede interrumpir el desarrollo de un niño; no debe interferir en su educación, salud o bienestar y ciertamente es totalmente inaceptable que ese trabajo sea peligroso o tan explotador como para convertirse efectivamente en una forma moderna de esclavitud.

El Comité Nacional sobre Trabajo Infantil cerró sus puertas hace apenas siete años, en 2017, cuando su misión parecía haber cumplido. Lamentablemente, parece que se equivocaron. Sin este organismo de control, ha sido demasiado fácil para los estados comenzar a revertir las protecciones que el Comité Nacional trabajó tan arduamente para establecer.

Las 10 estados [y contando] han introducido o aprobado leyes que permiten a los menores recibir un salario mínimo más bajo, trabajar más horas y permitir su empleo en ocupaciones peligrosas.

Según las nuevas leyes de Iowa, los jóvenes de 14 y 15 años pueden hacer ciertos tipos de trabajo que antes estaban prohibidos, incluido el trabajo en servicios de lavandería industrial, congeladores y refrigeradores de carne, y operar maquinaria pesada como sierras eléctricas o unirse a proyectos de demolición.

¿Que ha cambiado? En particular, los niños explotados hoy en Estados Unidos son en gran medida nuevos inmigrantes que han cruzado la frontera terrestre del sur sin compañía. Se ven obligados a aceptar trabajo ante la presión de ganar dinero para mantenerse no sólo a ellos mismos sino también a sus familias, que se ven obligadas a cruzar la frontera. Como ocurre en la mayoría de las situaciones modernas de esclavitud, la marginación y la discriminación permiten que se tolere esta explotación.

La situación en Estados Unidos no es única. Los avances en la lucha contra el trabajo infantil a nivel mundial se han estancado desde 2016. Se estima que 1 de cada 10 niños en todo el mundo se encuentra hoy en trabajo infantil, lo que representa un aumento de millones. De ellos, nada menos que 12 millones de niños son explotados en condiciones tan extremas que cumplen los criterios de la esclavitud moderna.

En el contexto actual, donde las protecciones se están erosionando en lugar de fortalecerse, junto con presiones económicas y ambientales y una falta de voluntad política para el cambio, es probable que las cifras tanto en Estados Unidos como a nivel mundial aumenten exponencialmente.

Meta 8.7 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) es poner fin a la esclavitud moderna entre los niños para 2025 y para todos para 2030. Este sueño de las Naciones Unidas de 2015 se está volviendo distante. Por el bien de los niños de todo el mundo, no podemos darnos el lujo de abandonar el sueño; Necesitamos reactivar la campaña para proteger a los niños de la explotación y nunca dejar de exigir una sociedad que no busque explotar a sus niños, dondequiera que sean o de donde vengan.