Il Fair Labor Standards Act (FLSA) proibisce l'impiego di giovani di età inferiore ai 18 anni in lavori pericolosi, fatta eccezione per un settore particolarmente pericoloso e che rappresenta il maggior datore di lavoro di bambini: l'agricoltura.
Luz Vazquez Hernandez è solo una dei tanti bambini che hanno iniziato a lavorare nei campi all'età di 14 anni, viaggiando per le stagioni di raccolta in Michigan e Florida in condizioni di caldo estremo, con sostanze chimiche pericolose, sotto grave stress fisico. Tra i recenti ritiri delle leggi sul lavoro minorile negli Stati Uniti, i rischi per i giovani lavoratori in agricoltura sono ancora più urgenti.
Luz Vazquez Hernandez è una delle tante che hanno iniziato a lavorare nei campi a soli 14 anni, sopportando condizioni estreme. "Mi sembrava molto normale essere lì... immagino che più del 50 percento dei lavoratori fossero bambini", ha detto Vazquez Hernandez al giornalista Dawn Sentient in un rapporto di El Observador.
Utilizzo di scappatoie e sfruttamento dei bambini
Sebbene l'agricoltura abbia tassi di infortuni e mortalità molto elevati rispetto ad altri settori, il settore è pieno di scappatoie che rendono estremamente difficile regolamentarlo. Una causa sistemica di queste scappatoie che vengono sfruttate di routine è che le tutele del lavoro minorile per i lavori agricoli pericolosi non sono state aggiornate in oltre 50 anni.
Sebbene l'età richiesta per lavorare in agricoltura sia tecnicamente 16 anni, Sentient riferisce che,
Nemmeno questo limite inferiore per l'agricoltura impedisce alle grandi aziende di impiegare illegalmente bambini ben al di sotto di questo limite di età; Vazquez Hernandez afferma che finché si sembra più grandi, si può superare l'esame per trovare lavoro.
Quando i bambini lavorano con attrezzature pericolose, è inevitabile che accadano incidenti, a volte mortali.
Inoltre, i lobbisti agricoli si sono storicamente opposti alle riforme che creano un ostacolo significativo al rafforzamento delle leggi sul lavoro minorile nel settore, spesso utilizzando campagne di disinformazione per dipingere le normative come minacce alle aziende agricole familiari. Ad esempio, una delle regole stabilite per proteggere i bambini lavoratori era che ai bambini sotto i 16 anni non doveva essere consentito di utilizzare attrezzature a motore. Ma come afferma Reid Maki della Child Labor Coalition,
"Il modo in cui la lobby agricola ha caratterizzato la norma è stato, oh, 'le norme proibiscono macchinari azionati da energia elettrica. Quindi, se un adolescente in una fattoria vuole usare una torcia, non gli sarà permesso', hanno esagerato l'impatto e hanno detto che le norme avrebbero ucciso l'azienda agricola di famiglia".
La pressione dei gruppi agricoli ha funzionato. L'amministrazione Obama ha rilasciato queste regole proposte molto vicino alle elezioni, il che ha finito per renderli piuttosto politicizzati. Di conseguenza, il amministrazione ritirata le regole.
"Quindi le regole sono ufficialmente morte nel 2011 o 2012. E da allora, abbiamo cercato di riaprire quella porta, perché crediamo davvero che il Dipartimento del Lavoro abbia l'obbligo di proteggere i bambini dai pericoli noti", dice Maki.
Rendere le aziende responsabili dell'indebolimento delle leggi sul lavoro minorile
Gli sforzi per rafforzare le tutele del lavoro minorile sono ostacolati dalle iniziative statali per indebolirle. Dal 2021, 28 stati hanno introdotto progetti di legge per ridurre le restrizioni, e la metà li ha promulgati, come la legge dell'Iowa che consente ai quattordicenni di lavorare nei turni di notte negli stabilimenti di lavorazione della carne.
I critici sostengono che tali leggi aggravano lo sfruttamento e i danni, soprattutto nei confronti dei bambini immigrati come Marcos Cux, un lavoratore migrante di 14 anni. che si è fatto a pezzi il braccio presso la struttura di Perdue in Virginia. O Duvan Robert Thomas Pérez, un ragazzo di 16 anni del Guatemala, morto dopo essere stato trascinato in una macchina a uno stabilimento avicolo di Mar-Jac nel Mississippi.
Inoltre, grandi aziende come Tyson Foods e Purdue spostano la responsabilità ricorrendo a subappaltatori che impiegano i bambini.
"I datori di lavoro dicono, 'oh beh, non sappiamo cosa fa quest'altra azienda' e, in definitiva, c'è una responsabilità legale o morale di assumersi la responsabilità all'interno della propria catena di fornitura", ha affermato un portavoce del DOL.
Vazquez Hernandez, che ora studia politiche pubbliche alla Michigan State University ed è un sostenitore della tutela dei braccianti agricoli, afferma che "dopo anni trascorsi a vedere i miei genitori faticare nei campi e lavorare al loro fianco, sento il bisogno di essere un sostenitore della mia comunità".
Siamo al fianco di Luz Vazquez Hernandez e dei suoi colleghi sostenitori nel chiedere che i bambini siano protetti in ogni settore, compresa l'agricoltura. Dobbiamo chiudere le scappatoie e porre fine all'indebolimento delle leggi sul lavoro minorile in modo che i bambini nella forza lavoro non siano a rischio di sfruttamento. Unitevi a noi tramite firmare la petizione.
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È probabile che le loro famiglie preferiscano che i bambini lavorino, le persone con un basso livello di istruzione spesso non hanno alcun interesse nell'istruzione dei loro figli: preferiscono i soldi extra che quei bambini possono portare! Quando non sei troppo sicuro di come pagare le necessità di quei bambini, avrebbe molto più senso avere i soldi extra anche se sanno che i loro figli sono un po' troppo giovani per questo lavoro! Essere a quel livello di vita grezzo non è divertente per nessuno!