Il rinnovato sforzo per porre fine alla schiavitù nelle carceri dell'Arkansas non è riuscito ad avanzare, ancora una volta.
Il 4 aprile, il disegno di legge 1002 della Camera dell'Arkansas è stato bocciato in commissione. Il disegno di legge è stato bloccato dai legislatori che hanno dato priorità ad altri emendamenti costituzionali per la votazione del 2026. Il disegno di legge, presentato dal deputato Jay Richardson, avrebbe consentito agli elettori di decidere se rimuovere l'eccezione al divieto di schiavitù dello Stato, che attualmente consente la schiavitù e la servitù involontaria come punizione per un crimine.
I sostenitori affermano che questa eccezione costituisce il fondamento giuridico per costringere i detenuti a lavorare senza retribuzione, spesso in condizioni coercitive e degradanti.
"Mi ha fatto sentire come uno schiavo."
Il fallimento del disegno di legge è un duro colpo per attiviste come Laura Nicks, che ha trascorso decenni in prigione dopo aver ricevuto una condanna da adolescente. Nicks ha raccontato di aver lavorato per lunghe ore nei campi sotto un caldo estremo, con poche pause per bere acqua e nessuna retribuzione.
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"Vieni messa in quella che viene chiamata 'squadra zappatrice', e la squadra zappatrice è dove vai nei campi ogni giorno e lavori dietro una zappa, che sia in un orto, o se non hai niente, potresti letteralmente zappare fino a un appezzamento di terra", ha detto. "Mi faceva sentire inutile. Mi faceva sentire una schiava. Sei in una cucina calda a sgobbare cucinando o in un campo caldo. Ti sminuisce davvero."
Ha affermato che non veniva pagata per le ore di lavoro sotto il sole cocente, con poche pause per bere acqua, e che venivano punite se si rifiutava di lavorare.
"Ti hanno ammanettato e incatenato, gettato sul retro del camion, chiuso in prigione", ha detto. "E gettato in isolamento."
La Corte Suprema ha annullato le condanne all'ergastolo per i minorenni, portando al rilascio di Nicks nel 2017. Oggi, si batte per chi è ancora in carcere: "Sì, abbiamo commesso un crimine. Ma siamo andati in prigione per essere riabilitati. Non per essere stati usati e abusati".
Un movimento nazionale per porre fine alla schiavitù carceraria
La spinta in Arkansas fa parte di un crescente movimento nazionale per porre fine al lavoro forzato nelle carceri rimuovendo la clausola di eccezione dalle costituzioni statali e federali. Freedom United è stata campagna per l'emendamento abolizionista per cancellare l'eccezione al 13° emendamento della Costituzione degli Stati Uniti, che attualmente consente la schiavitù e la servitù involontaria "come punizione per un crimine".
La clausola alimenta attivamente lo sfruttamento sistemico delle persone incarcerate, in particolare degli afroamericani, che il sistema giudiziario penale incarcera a tassi sproporzionatamente elevati. Secondo il Sentencing Project, gli afroamericani corrono un rischio di incarcerazione quasi cinque volte superiore rispetto ai bianchi.
"Dobbiamo fare la cosa giusta."
Il deputato Richardson non si lascia scoraggiare: "Penso che dobbiamo fare la cosa giusta ed abolire del tutto la schiavitù, che siano incarcerati o meno".
Freedom United continua a chiedere la fine di tutte le forme di lavoro forzato. Unisciti a noi nel chiedere la messa al bando di tutte le forme di schiavitù, compresa la servitù involontaria come punizione per un crimine.
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