In una sera afosa nel Rajasthan, la quattordicenne Nisha Vaishnav era all'allenamento di calcio quando cinque sconosciuti adulti iniziarono a scattarle foto. Non erano turisti. Stavano cercando spose.
Il gruppo voleva una moglie per il figlio. "Mia madre mi ha chiesto di toccargli i piedi in segno di rispetto", racconta Nisha. "Ho rifiutato".
Il matrimonio infantile è illegale in IndiaLe ragazze devono avere 18 anni e i ragazzi 21. Eppure la pratica persiste su larga scala. Secondo l'UNICEF, circa il 25% delle donne in India si è sposato prima di raggiungere la maggiore età. Si stima che circa 1.5 milioni di ragazze si sposino ancora ogni anno.
La ribellione di Nisha è rara nei villaggi dove ci si aspetta, se non addirittura si costringe, che le ragazze obbediscano. Ma il calcio le ha dato sicurezza e la forza per dire di no.
Illegale, ma ancora in corso
La legge è chiara. Favorire il matrimonio forzato di minori può portare a due anni di carcere e a una multa di 100,000 rupie. Gli adulti che celebrano cerimonie e i genitori che le permettono possono essere perseguiti. Ma l'applicazione della legge è debole.
La sorella maggiore di Nisha e di sua sorella Munna è stata data in sposa a 16 anni. Anche la loro madre, Laali, è stata costretta a sposarsi da bambina. Quando le è stato chiesto se sapesse che era illegale, Laali ha annuito e ha detto: BBC:
Lo facciamo in silenzio, non stampiamo inviti per le nozze, non addobbiamo la casa e non montiamo una tenda.
Secondo la BBC,
Se un matrimonio infantile non viene denunciato, potrà essere registrato in seguito, quando l'uomo e la donna saranno maggiorenni, e nessuno verrà perseguito penalmente.
Il numero di casi di matrimonio infantile segnalati in tutta l'India è gradualmente aumentato grazie al miglioramento della consapevolezza e dell'applicazione della legge.
La pressione economica alimenta la pratica del matrimonio precoce forzato. Nelle comunità rurali povere, le figlie sono spesso viste come un peso finanziario. Sposarle giovani riduce i costi domestici e sposta le responsabilità su un'altra famiglia. Anche la tradizione rafforza questa pratica, poiché le famiglie temono lo stigma sociale se le ragazze rimangono nubili.
Migliori conseguenze del matrimonio infantile sono gravi. Le spose bambine corrono maggiori rischi di coercizione sessuale, gravidanze precoci, malnutrizione e cattiva salute. Molte abbandonano la scuola, intrappolandosi in un circolo vizioso di povertà, dipendenza, sfruttamento e abusi.
Il calcio come resistenza
Per Nisha e la sorella diciannovenne Munna, il calcio è diventato uno scudo.
Hanno aderito a "Football for Freedom", un programma del gruppo per i diritti delle donne Mahila Jan Adhikar Samiti. Dal 2016, ha formato 800 ragazze in 13 villaggi, utilizzando lo sport per rafforzare la fiducia in se stesse e il potere contrattuale.
La reazione è stata immediata. Come riporta la BBC:
Per i primi due o tre giorni, le donne del villaggio ci indicavano e dicevano: "Guardate quelle ragazze che mettono in mostra le gambe". Le ignoravamo, decidevamo che non ci importava e continuavamo a indossare pantaloncini corti.
Nel 2024, Nisha giocò per la squadra dello stato del Rajasthan al campionato nazionale di calcio. Si tagliò i capelli corti, un altro atto di ribellione. Quando suo padre la accusò di aver inseguito un ragazzo durante l'allenamento, lei replicò: "Non c'è nessun amante. Giocherò a calcio: quello è il mio amore".
La proposta nata sul campo da calcio fu poi ritirata. Seguì un'altra proposta congiunta che coinvolse entrambe le sorelle. Ma resistettero ancora.
Nisha ora sogna di giocare per la nazionale indiana. In caso contrario, spera che il calcio la aiuti a ottenere un impiego pubblico riservato agli atleti e, con esso, l'indipendenza economica.
Nel frattempo, Munna istruisce le ragazze più giovani e le sconsiglia di sposarsi precocemente. Spiega:
Che io riesca o meno a porre fine al loro matrimonio, voglio aiutarli a diventare qualcosa nella vita, a realizzare i loro sogni.
Firma la petizione oggi e chiediamo azioni concrete per porre fine ai matrimoni infantili ovunque.
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