Una rapida ricerca su Internet della tratta di esseri umani fa apparire le stesse immagini: corde, catene, ragazze dietro le sbarre, spesso sessualizzate e marchiate con codici a barre. Si tratta di creare valore shock in un settore in cui la sensazionalizzazione è fin troppo comune.
Eppure la tratta di esseri umani e il lavoro forzato in gran parte non assomigliano a questo - e in effetti tali immagini sono dannose in quanto creano l'aspettativa che si possa identificare la schiavitù moderna facendo affidamento su immagini iper-sensazionali e drammatiche. Ciò ha sia ramificazioni per le vittime nell'autoidentificazione che per le autorità incaricate delle indagini contro la tratta.
La stessa Joanna Ewart-James di Freedom United scrive in Fondazione Thomson Reuters:
Mentre purtroppo alcuni casi si adattano a tali immagini [drammatiche], la schiavitù moderna utilizza più spesso catene invisibili di coercizione. Tale falsa dichiarazione è problematica perché può impedire alle vittime di autoidentificare la propria esperienza come un caso di sfruttamento estremo.
Rebecca Bender, sopravvissuta alla tratta degli Stati Uniti, spiega che il sensazionalismo nelle comunicazioni pubbliche può minare la credibilità dei sopravvissuti. I funzionari in prima linea potrebbero non riconoscere esperienze più comuni di tratta e schiavitù moderna.
Ciò è supportato da un esempio fornito in una recente revisione della polizia britannica in cui una vittima è stata restituita a una proprietà da dove è stata arrestata, nonostante abbia espresso la paura di un uomo lì, solo per rendersi conto troppo tardi che potrebbe essere una vittima di tratta di esseri umani.
Inoltre, anche i media a volte sono colpevoli di non aver ottenuto il previo consenso informato dei sopravvissuti nella pubblicazione delle loro storie, con conseguente vittimizzazione secondaria e stigmatizzazione. "Questo è un problema particolarmente per i bambini, a causa della loro intrinseca vulnerabilità e dipendenza dalle opinioni dei loro coetanei per la loro autostima", osserva Ewart-James.
Nella speranza di cambiare il modo in cui viene rappresentata e discussa la tratta di esseri umani, Freedom United ha lanciato una nuova campagna chiamata "My Story, My Dignity". Invita le aziende, le istituzioni e gli altri nel settore della lotta alla tratta a essere responsabili e rispettosi nel modo in cui raccontano storie sulla tratta. La fine della schiavitù moderna richiede che i sopravvissuti siano umanizzati e che abbiano lo spazio per guidare in questo movimento - "non [essere] ridotto a rappresentazioni di dolore e crudeltà".
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