“Mi padre no quería venderme, pero alguien le puso un hechizo a mi tío y él persuadió a mi padre”, recuerda Senami.
La niña de 13 años fue comprada en Benin, enviada al país rico en petróleo de Gabón, donde fue esclavizada como empleada doméstica de una mujer beninesa “malvada” que solo le daba de comer sobras de comida.
“Cuando descubrió que faltaban 100 francos CFA (15 céntimos), me golpeó con pantuflas y luego con un palo”, dijo.
Otra niña, Niakate Tene, fue comprada por un hombre en Mali por 500 000 francos CFA ($ 884) y luego la obligó a casarse con él. La policía la encontró en la casa de su esposo, encadenada y llorando.
Estas dos niñas, cuyos nombres han sido cambiados, son solo un par de los cientos de niños traficados a Gabón.
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Gabón es solo una de las nueve naciones de África Occidental, junto con Benin, Burkina Faso, Camerún, Ghana, Costa de Marfil, Malí, Nigeria y Togo, donde la ONU dice que la explotación centenaria del trabajo infantil sigue arraigada.
La contratación para el trabajo doméstico parece ser la forma más frecuente, pero otros tipos de trabajo incluyen el trabajo en las plantaciones, el pequeño comercio, la mendicidad y la solicitud.
Los niños sobreviven con escasas raciones de comida y, por lo general, se les obliga a dormir en el suelo. Si se les paga, las recompensas son escasas, porque el salario va al traficante.
Muchos jóvenes son llevados a Gabón a través de rutas peligrosas, a veces en embarcaciones destartaladas en ríos sinuosos.
“Seis personas murieron durante nuestro viaje; viajamos en una canoa durante cuatro días”, dijo Senami, quien llegó a Gabón a principios de este año.
Michel Ikamba, un funcionario de UNICEF en Gabón, dice que la trata de niños en África occidental a menudo implica una red de traficantes que operan a través de las fronteras.
A una niñera se le paga entre 100 000 y 150 000 francos CFA ($ 174 a $ 267) al mes, pero el dinero regresa a los traficantes, dijo Ikamba. "Al niño no se le paga ... y nada regresa a la aldea de origen".
La trata de niños ha disminuido algo en Gabón desde que el país introdujo una ley que penaliza la ley en 2004.
Sin embargo, un juez que habló bajo condición de anonimato, dijo que el trabajo infantil todavía es visto como una “tradición social” por sus pares. Como resultado, los traficantes a menudo intentan sobornar a los magistrados cuando son capturados.
“Algunos jueces están convirtiendo esta lucha contra la trata de niños en una máquina de hacer dinero”, dijo.
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