Il lavoro minorile pericoloso nel settore agricolo della California è favorito da una debole applicazione della legge e da una politica migratoria ostile. Nei campi dello Stato, i bambini lavorano lunghe ore raccogliendo fragole, tomatillos, broccoli e agrumi, prodotti che riforniscono i supermercati di tutto il paese. Molti di loro sono figli di lavoratori immigrati. Altri sono arrivati negli Stati Uniti da soli come minori non accompagnati.
Nonostante le rigide leggi della California sulla carta, lo sfruttamento è il risultato atteso del sistema attuale.
Leggi forti, applicazione debole
Nei campi di fragole della Salinas Valley, Jose ha iniziato a lavorare a soli 11 anni. Ora che ne ha 14, ha già riportato gravi lesioni a ginocchia e caviglie trasportando pesanti scatole su terreni sconnessi. Guadagna 2.40 dollari a scatola e lavora a temperature a tre cifre, spesso senza accesso a ombra o acqua, condizioni che violano le leggi dello Stato della California.
Eppure, la paura gli impedisce di denunciare gli abusi. "Se mi lamentassi, potrei perdere il lavoro o smascherare la mia famiglia", ha detto.
Secondo The American Prospect,
Jose e migliaia di altri bambini e adolescenti fanno parte di una legione senza volto di lavoratori minorenni in California che portano frutta e verdura fresca sulle tavole degli americani. In California, i braccianti di appena 12 anni possono lavorare legalmente in agricoltura. Ma molti di loro lavorano in condizioni punitive e pericolose, e lo Stato non riesce a garantire la loro salute e sicurezza.
La California mantiene alcuni degli standard di lavoro più rigorosi degli Stati Uniti, tra cui tutele legali in materia di lavoro minorile, esposizione al calore e sicurezza dei pesticidi. Tuttavia, un'analisi dei dati statali rivela un netto divario tra la legge e l'applicazione delle norme.
Un'indagine di Capital & Main ha rilevato che tra il 2017 e il 2024 sono state emesse solo 27 multe per violazioni del lavoro minorile in uno stato con oltre 17,000 datori di lavoro agricoli. Meno del 10% delle multe è stato riscosso.
E le violazioni che passano inosservate sono immense. Angelica ha iniziato a raccogliere tomatillos a 11 anni. A 15, guadagna 3 dollari per un secchio da 19 litri, a volte portando a casa solo 9 dollari dopo diverse ore di lavoro fisico. Si inginocchia per lunghi periodi su un terreno duro e secco, con le mani ripetutamente esposte a residui di pesticidi sulle foglie. Nel frattempo, Lorena e Alexandra hanno segnalato acqua potabile torbida, servizi igienici traboccanti senza sapone ed esposizione diretta a spray chimici che hanno causato eruzioni cutanee, bruciore agli occhi, mal di testa, vertigini e frequenti epistassi.
Alcuni bambini tornano a casa tremanti. Altri vomitano per il caldo e l'esposizione a sostanze chimiche. Molti descrivono vesciche sulle dita e pelle screpolata dopo una giornata nei campi. E nonostante ciò, tornano a casa la mattina dopo.
La politica sull’immigrazione accresce la vulnerabilità
Molti bambini che lavorano in questi settori vivono in famiglie direttamente colpite dal sistema di controllo dell'immigrazione statunitense. Pertanto, le famiglie temono che denunciare i propri abusi possa comportare la perdita del lavoro, la detenzione o l'espulsione. Di conseguenza, gli abusi spesso non vengono denunciati.
"La paura è costante", ha detto un padre nella Central Valley della California The American Prospect"Se uno di noi viene portato via, perdiamo tutto."
È così che la politica sull'immigrazione diventa uno strumento di controllo del lavoro. I luoghi di lavoro si trasformano in zone di sorveglianza e il silenzio diventa una strategia di sopravvivenza. Il risultato è una forza lavoro resa invisibile e quindi sfruttabile.
Le famiglie non mandano i figli nei campi per scelta. Stanno reagendo a un sistema che si rifiuta di pagare ai lavoratori agricoli adulti un salario dignitoso. I bambini colmano il divario economico lasciato dalla disuguaglianza strutturale.
L'assistente sociale Miriam Andres spiega:
Ciò che deve davvero cambiare è quanto vengono pagati i lavoratori agricoli, in modo che i minorenni non debbano aiutare i genitori.
Tuttavia, anziché rafforzare le tutele o aumentare gli stipendi, i legislatori in diverse parti degli Stati Uniti stanno lavorando per ridurle.
Un segnale di avvertimento nazionale
L'incapacità della California di far rispettare le proprie leggi dovrebbe essere considerata nel contesto di una tendenza nazionale più ampia. In tutti gli Stati Uniti, le violazioni del lavoro minorile sono in aumento, mentre alcuni stati si stanno muovendo per allentare le restrizioni sui limiti di età, sull'orario di lavoro e sulla responsabilità dei datori di lavoro.
Queste modifiche non modernizzano il diritto del lavoro. Normalizzano lo sfruttamento, in particolare per i figli dei migranti e dei lavoratori irregolari, che già incontrano barriere sistemiche alla protezione.
Mentre aumentano le carenze nell’applicazione della legge e le aziende continuano a trarne profitto, Freedom United sta esortando i legislatori sia a livello federale che statale a rafforzare la tutela del lavoro minorileSenza forti tutele, lo sfruttamento dei bambini continuerà a essere una caratteristica intrinseca della filiera agricola.
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