Una giuria federale ha assegnato 40 milioni di dollari a una sopravvissuta al traffico sessuale, ripetutamente sfruttata sessualmente in un hotel della Georgia quando aveva solo 16 anni. Il verdetto segna una pietra miliare significativa nel ritenere gli hotel responsabili ai sensi della legge federale anti-tratta.
La vittima, identificata in tribunale solo come JG, ha ricevuto 10 milioni di dollari di risarcimento danni e 30 milioni di dollari di danni punitivi. La sentenza è stata sfavorevole alla Northbrook Industries, Inc., proprietaria dell'hotel dove si sono verificati gli abusi.
L'hotel accusato di aver anteposto i profitti alle persone
Secondo i suoi avvocati, JG è stata vittima di tratta di esseri umani nell'hotel tra il 2018 e il 2019. In soli 40 giorni, è stata sfruttata più di 200 volte, spesso sotto gli occhi del personale dell'hotel. Come riportato da The Independent, Decine di uomini entravano e uscivano dalla sua stanza ogni giorno. Eppure, l'hotel non è intervenuto, nonostante gli evidenti segni di attività criminale.
La causa sosteneva che il personale dell'hotel avesse ignorato palesi segnali di allarme. La cosa più preoccupante era un avviso delle forze dell'ordine che identificava JG come minorenne scomparsa. Invece di agire per proteggerla, i dipendenti avrebbero chiuso un occhio mentre lo sfruttamento continuava.
L'avvocato di JG, Patrick McDonough, ha accusato l'hotel di dare priorità al profitto a discapito della sicurezza umana. Egli afferma:
I danni punitivi non sono solo un messaggio per questo hotel; sono un messaggio e una dichiarazione al settore alberghiero. Il messaggio è: se si vuole gestire uno di questi hotel, è necessario fare la dovuta diligenza.
"Ci sono un sacco di persone fantastiche che gestiscono grandi hotel e che fanno la cosa giusta... è solo che ci sono certi posti là fuori che decidono di anteporre i profitti alle persone e in questo caso, ai bambini."
Il primo verdetto della giuria ai sensi della legge federale sul traffico di esseri umani
Durante il processo, i giurati hanno ascoltato direttamente JG, che ora ha vent'anni. Ha descritto le ripetute violenze fisiche e gli abusi emotivi subiti durante la tratta. La sua testimonianza ha anche descritto le cicatrici psicologiche che porta ancora con sé a causa di quel calvario.
I giurati hanno anche appreso come il personale dell'hotel abbia ignorato un avviso BOLO (Be On the Lookout) diffuso dalle forze dell'ordine, che includeva il nome, l'età e la foto di JG.
"Devi insegnare al tuo personale a non vendere preservativi ai sedicenni quando si presentano alla reception", ha detto McDonough durante il processo. "Dovresti verificare, se sembra giusto, che ci siano ragazzi da soli in questa stanza e che 16 uomini siano entrati e usciti ogni 20 minuti".
Questo caso è il primo nel paese a raggiungere un verdetto di giuria ai sensi del Trafficking Victims Protection Reauthorization Act (TVPRA) federale. Il TVPRA consente alle vittime di tratta di chiedere un risarcimento danni non solo ai trafficanti, ma anche a terzi. Tra questi rientrano anche gli hotel che consapevolmente traggono beneficio economico dalla tratta.
Oltre alla richiesta federale, JG ha anche intentato causa ai sensi delle leggi sulla negligenza della Georgia, sostenendo che l'hotel non aveva mantenuto i propri locali sicuri né aveva risposto ai ripetuti segnali di avvertimento.
Un noto punto caldo del traffico
Un detective della contea di DeKalb ha testimoniato che l'United Inn & Suites era uno dei cinque principali luoghi di traffico sessuale a scopo commerciale nella contea al momento degli abusi di JG. Nonostante questa reputazione, la causa sosteneva che la direzione dell'hotel non aveva formato il personale né applicato nemmeno le misure di sicurezza più elementari per contrastare il traffico.
Gli avvocati difensori della Northbrook Industries hanno negato qualsiasi illecito, sostenendo che il personale non fosse a conoscenza di quanto stesse accadendo. Ma alla fine la giuria ha ritenuto il gestore dell'hotel responsabile di aver permesso che lo sfruttamento si verificasse sotto il suo tetto.
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