Traffico di esseri umani e lavoro forzato da 50 milioni di dollari mascherati da fede

Due leader religiosi negli Stati Uniti sono accusati di aver gestito un traffico di esseri umani da 50 milioni di dollari. I pubblici ministeri affermano che hanno costretto i fedeli a lavorare nei call center, ricorrendo a inganni, isolamento e abusi per sfruttare la fede a scopo di lucro e finanziare al contempo il loro lussuoso stile di vita.

Tratta di esseri umani e lavoro forzato sotto le mentite spoglie della religione

Secondo l'atto d'accusa, David Taylor e Michelle Brannon reclutavano persone in tutto il paese sotto le mentite spoglie di un ministero religioso. I trafficanti costringevano le sopravvissute a sollecitare donazioni telefonicamente nei call center di Michigan, Florida, Texas e Missouri. Le istruivano a mentire ai donatori, sostenendo che il denaro avrebbe finanziato progetti umanitari come iniziative per l'acqua potabile o, per crudele ironia, il sostegno alle sopravvissute alla tratta. Nel frattempo, i milioni di dollari raccolti dalle donazioni servivano a finanziare lo stile di vita agiato di Taylor e Brannon.

Inoltre, Taylor e Brennen esercitavano un controllo estremo sulle vite dei sopravvissuti. Taylor li costringeva anche a servirlo personalmente, chiamandoli i suoi "corazzati" mentre lui stesso si definiva "Apostolo". Li isolava, imponendo loro di tagliare i ponti con familiari o amici che mettevano in discussione il ministero. Li costringeva a dormire nelle strutture e impediva loro di andarsene senza permesso. Chi opponeva resistenza subiva restrizioni alimentari, privazione del sonno e abusi fisici.

Manipolare la fede e rubare la dignità

Queste tattiche – inganno, isolamento, lavoro forzato e minacce – rientrano nei modelli riconosciuti della schiavitù moderna. L'atto d'accusa dimostra come i trafficanti abbiano manipolato la fede e la fiducia per sfruttare le persone, privandole al contempo della loro libertà e dignità.

Il Dipartimento di Giustizia ha anche accennato a un possibile traffico a scopo di sfruttamento sessuale. Come riportato dal Competenza:

Taylor chiese inoltre che i suoi scudieri trasportassero le donne dalle sedi del ministero, dagli aeroporti e da altri luoghi alla sede di Taylor e si assicurò che le donne trasportate a Taylor assumessero la pillola anticoncezionale di emergenza Plan B.

Inoltre, gli imputati hanno deliberatamente fissato obiettivi di donazione impossibili. E quando le vittime non hanno raggiunto le quote irraggiungibili, hanno subito abusi fisici e psicologici. Secondo The Independent,

Nel 2021, Taylor avrebbe ordinato tramite SMS ai dipendenti del call center della chiesa di raccogliere 50,000 dollari prima di mezzanotte, dicendo che i primi nove avrebbero potuto dormire mentre gli altri avrebbero dovuto "studiare appunti" fino alle 4 del mattino e mangiare solo zuppa, insalata e acqua.

L'atto d'accusa include un messaggio scritto da Taylor alle vittime durante gli abusi, in cui si afferma: "DITE A TUTTI DI ALZARSI ORA E GETTATE L'ACQUA IN FACCIA! Soprattutto a quelli che non fanno niente o non aiutano a raccogliere i soldi! Dite loro che non mi importa se stanno male!!"

L'imputato dovrà affrontare le conseguenze

In totale, Taylor e Brannon hanno raccolto circa 50 milioni di dollari in donazioni dal 2014. I fondi illeciti sono stati utilizzati per acquistare "proprietà di lusso, veicoli, tra cui una Mercedes, una Rolls-Royce, quad, moto d'acqua e auto blindate, e persino frutti di mare per un valore di oltre 10,000 dollari".

Ora, Taylor e Brannon devono rispondere di otto capi d'imputazione per lavori forzati, un capo d'imputazione per associazione a delinquere finalizzata al lavoro forzato e un capo d'imputazione per riciclaggio di denaro. Se condannati, potrebbero scontare lunghe pene detentive.

Questo caso evidenzia come i trafficanti sfruttino le persone vulnerabili sotto la copertura della legittimità – in questo caso, la religione. I pubblici ministeri affermano che è un promemoria del fatto che la tratta di esseri umani non si limita a settori nascosti, ma può operare alla luce del sole, prendendo di mira la fiducia, la fede e la comunità per sfruttare le vittime.