Debito, ritardo e morte: il prezzo che i migranti bengalesi pagano per lavorare in Malesia

Secondo il Dipartimento di Stato americano, i lavoratori migranti rappresentano circa un posto di lavoro su cinque in Malesia. Lavorano in negozi, fabbriche, piantagioni e nell'edilizia, contribuendo a produrre quote importanti dell'olio di palma e dei guanti di gomma a livello mondiale, e oltre 100 miliardi di dollari all'anno in elettronica e semiconduttori. Ma nonostante siano vitali per l'economia malese, molti lavoratori migranti subiscono maltrattamenti e temono di denunciare il proprio operato a causa della perdita del lavoro e dei debiti. I lavoratori bengalesi, tuttavia, sono tra i più gravosi.

Nell'ultimo decennio, oltre 800,000 lavoratori bengalesi sono emigrati in Malesia. Molti prendono in prestito ingenti somme di denaro per pagare le commissioni di reclutamento per lavori che spesso non si concretizzano. Investigatori, analisti del lavoro ed ex funzionari governativi descrivono un sistema di reclutamento plasmato da una corruzione radicata, in cui le tariffe eccessive spingono i lavoratori alla schiavitù del debito e creare condizioni legate al lavoro forzato e alla tratta di esseri umani.

“chiaramente vittima della tratta di esseri umani”,

I lavoratori in genere pagano migliaia di dollari prima di lasciare il Bangladesh, molto di più rispetto ai migranti provenienti da altri paesi. Le commissioni si accumulano in ogni fase – dagli agenti locali ai controlli medici, dai biglietti aerei ai pagamenti non ufficiali – lasciando i lavoratori intrappolati finanziariamente prima del loro arrivo. Se i lavori promessi non vengono mantenuti, i lavoratori si trovano in situazioni precarie. Impossibilitati a chiedere aiuto senza rischiare la detenzione o l'espulsione, molti migranti rimangono in attesa indefinitamente o sono costretti a lavorare in nero.

Uno di questi casi ha coinvolto Shofiqul Islam, un bracciante agricolo bengalese che ha preso in prestito circa 4,400 dollari per ottenere un lavoro nel settore edile in Malesia. Una cifra paragonabile a quella che un americano spenderebbe 140,000 dollari per un lavoro. Dopo il suo arrivo, non ha mai trovato lavoro. È rimasto in un alloggio organizzato dal datore di lavoro per mesi, mentre il suo visto scadeva e gli interessi sul suo debito aumentavano. Nel febbraio 2024, Shofiqul è morto mentre era ancora in attesa di lavoro. L'ex capo della Commissione anticorruzione malese, Latheefa Koya, lo ha descritto come "chiaramente vittima della tratta di esseri umani", citando falle sistemiche insite nel processo di reclutamento.

I legami di Aminul Islam con il sistema lavorativo della Malesia

Aminul Islam, noto come Amin, ha esercitato una notevole influenza sul reclutamento di lavoratori bengalesi in Malesia, posizionandosi come una figura di spicco nel sistema di immigrazione del Paese. Negli ultimi dieci anni, le aziende fondate da Amin hanno generato profitti per oltre 100 milioni di dollari, secondo i documenti esaminati da Bloomberg.

Amin ha fondato Bestinet nel 2008, una piattaforma digitale progettata per gestire il processo di reclutamento dei migranti in Malesia. Ha promosso il sistema come strumento per ridurre la corruzione e migliorare l'efficienza. Nel 2015, la Malesia ha adottato Bestinet nell'ambito di una riforma del sistema di reclutamento. Con il nuovo modello, gli ordini di reclutamento sono stati limitati a un piccolo gruppo di agenzie bengalesi, ponendo di fatto fine alla libera concorrenza. Ex funzionari bengalesi hanno affermato che la Malesia ha insistito sull'accordo, avvertendo che avrebbe reclutato lavoratori da altre parti se il Bangladesh non si fosse conformato. In seguito, i critici hanno descritto il sistema come un sistema di cartello, concentrando il potere e facendo aumentare i costi per i lavoratori.

Alcuni agenti sostengono che ai lavoratori fosse anche richiesto di pagare una "commissione sindacale", un costo aggiuntivo imposto dopo la centralizzazione del reclutamento. Questo fa salire i costi totali fino a 6,600 dollari per lavoratore. Un promemoria del 2024 preparato per il primo ministro della Malesia ha rilevato che questi costi erano più del doppio di quanto pagavano i lavoratori bengalesi prima del coinvolgimento di Bestinet e significativamente più alti delle commissioni pagate dai migranti provenienti dai paesi limitrofi.

Amin ha affermato di non aver mai sentito parlare di commissioni sindacali e ha negato di essere a conoscenza di accuse illecite. Anche diverse agenzie di reclutamento hanno negato ogni illecito. In un'intervista a Bloomberg News, ha respinto le critiche degli agenti di reclutamento e dei difensori dei diritti dei lavoratori, affermando:

La gente parla in questo modo perché pensa di perdere soldi a causa nostra. Siamo la minaccia del settore.

Ha ripetutamente affermato di non aver mai interagito direttamente con i lavoratori e di non aver quindi potuto riscuotere compensi illeciti. Tuttavia, le autorità bengalesi hanno arrestato decine di agenti nel 2024 nell'ambito di un'indagine su presunti casi di riciclaggio di denaro, estorsione e tratta di esseri umani. Hanno richiesto l'estradizione di figure chiave legate al sistema, sostenendo che la struttura di reclutamento "estorceva fraudolentemente denaro" ai lavoratori e li sottoponeva a "torture fisiche e mentali".

Legami politici e nessuna responsabilità

Diversi ex funzionari e persone che hanno familiarità con il sistema di reclutamento malese affermano che Amin ha coltivato stretti rapporti con importanti figure politiche, inserendo ex funzionari governativi nei consigli di amministrazione delle aziende e allineandosi con potenti decisori. Quando la Malesia adottò Bestinet, l'allora Ministro degli Interni, Ahmad Zahid Hamidi, supervisionò le politiche di immigrazione e reclutamento.

Sebbene il governo malese abbia successivamente discusso la possibilità di porre fine al ruolo di Bestinet e sia stata avviata un'indagine anticorruzione, l'inchiesta è stata archiviata. All'inizio del 2024, il primo ministro malese Anwar Ibrahim ha inaspettatamente prorogato il contratto di Bestinet. Amin ha affermato che la decisione era "basata sul merito" e ha negato di aver esercitato influenza politica.

I sindacalisti sostengono che la struttura stessa incentivi gli abusi. I debiti di assunzione impediscono ai lavoratori di lasciare il lavoro o di denunciare lo sfruttamento, intrappolandoli in una pericolosa dipendenza. L'ex legislatore Charles Santiago ha affermato che il sistema avvantaggia le élite e gli intermediari, lasciando i lavoratori senza alcuna tutela. L'attivista sindacale Andy Hall ha anche affermato:

Il percorso dal Bangladesh alla Malesia è una delle rotte di manodopera più sfruttate in Asia... I bengalesi lavorano in tutta l'economia malese. Se sei un'azienda globale che acquista da lì, non c'è alcuna possibilità che la tua catena di approvvigionamento sia pulita.

Shofiqul Islam morì senza mai ricevere lo stipendio promesso dai reclutatori. Il suo debito di reclutamento, tuttavia, rimase. I reclutatori scaricarono l'onere finanziario sulla sua famiglia, lasciando alla vedova il compito di rimborsare i prestiti utilizzati per finanziare la sua migrazione, sottolineando come questi sistemi trasferiscano interamente il rischio sui lavoratori e sulle loro famiglie. Firma la petizione invitando i governi e le aziende private a porre fine alle pratiche di sfruttamento che alimentano traffico di esseri umani e lavoro forzato.