Una catena di caffè thailandese ha promesso di pagare migliaia di dollari come risarcimento a 200 agricoltori che sono rimasti anni senza pagamento e di conseguenza hanno accumulato un debito significativo.
Doi Chaang Coffee, che opera in franchising in tutta la regione, è stata fondata nel 2003 come "impresa sociale", il che significa che il trattamento economico equo dei coltivatori di caffè è al centro della loro missione.
Ma un'indagine della Thomson Reuters Foundation ha rivelato che l'azienda del caffè ha ironicamente violato proprio questi diritti dei lavoratori nella propria catena di approvvigionamento.
Gli agricoltori che lavorano per il marchio a Chiang Rai, la provincia collinare settentrionale dove vengono coltivati i chicchi di caffè di Doi Chaang, hanno riferito di essere dovuti fino a 230,000 baht - poco più di 7,300 dollari - in pagamenti risalenti a quasi tre anni fa.
Come risultato del mancato salario, molti agricoltori si sono rivolti a prestiti da istituzioni finanziarie, istituti di credito informali e fondi del villaggio, portando a paralizzanti spirali del debito che si sono solo intensificate quando Doi Chaang ha continuato a ritardare i pagamenti.
Livelli di indebitamento così elevati espongono gli agricoltori a un serio rischio di schiavitù.
Fondazione Thomson Reuters relazioni:
"I coltivatori di caffè, che hanno poco capitale, saranno suscettibili ai problemi di flusso di cassa e alla fine saranno spinti più in profondità nel debito", ha detto Betty Yolanda, responsabile per l'Asia presso il Business and Human Rights Resource Center, un gruppo di monitoraggio.
"Questa situazione può essere utilizzata da altri acquirenti per esercitare il controllo sui coltivatori di caffè attraverso la schiavitù del debito, costringendoli a un ciclo di debito e sfruttamento", ha aggiunto.
Somboon Trisilanun, ispettore generale del ministero del lavoro, ha affermato che l'industria agricola è più difficile da monitorare rispetto ad altri settori più industrializzati a causa dell'elevato numero di lavoratori.
"Non è possibile per le autorità ispezionare tutte le colture da campo, ma loro (i lavoratori) sono protetti dalla legge sul lavoro e ci sono indicatori chiave (di sfruttamento)", ha detto.
A complicare ulteriormente le cose, Doi Chaang non assume i propri fornitori tramite contratti scritti, ma gestisce l'attività "come una famiglia".
Gli esperti del lavoro sostengono che questa mancanza di documentazione formale rende i lavoratori vulnerabili allo sfruttamento.
L'amministratore delegato di Doi Chaang, Panachai Pisailert, ha detto che la società spera di rimborsare tutti i soldi dovuti entro giugno di quest'anno, attribuendo i mancati pagamenti alle scarse vendite negli ultimi anni.
Ma un capo locale temeva che il pagamento potesse non arrivare mai, rivelando alla Thomson Reuters Foundation in condizioni di anonimato che Doi Chaang doveva a 30 residenti del suo villaggio un totale di circa 3 milioni di baht (96,000 dollari).
Il caso di Doi Chaang sottolinea il fatto che la legislazione da sola non può combattere la schiavitù - come ha sottolineato il signor Trisilanun del ministero del Lavoro, i lavoratori in questione erano protetti dalla legge.
È necessaria un'efficace attuazione delle leggi sul lavoro per garantire che anche i lavoratori siano protetti nella pratica.
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