Campos de trabajo miserables, turnos de 24 horas, fuerte vigilancia y salarios retenidos: estas fueron las condiciones en las que 500 trabajadores indios quedaron atrapados después de que fueron atraídos a los EE. UU. para reparar plataformas petroleras tras el huracán Katrina.
En su nuevo libro, La gran evasión, el organizador laboral Saket Soni cuenta la historia de los trabajadores y su lucha por la libertad y la justicia.
Una pesadilla americana
“[A los trabajadores] se les vendió un sueño americano, pero se hundieron en una pesadilla americana”, explica Soni, fundadora de Resilience Force, una organización que aboga por los trabajadores que reconstruyen la infraestructura dañada por los desastres meteorológicos.
Los trabajadores habían viajado a los EE. UU. con la promesa de trabajos con buenas condiciones y tarjetas verdes. Se les hizo pagar $20,000 cada uno por la oportunidad.
Lo que encontraron al llegar fue totalmente diferente a lo que les habían prometido. Se esperaba que vivieran en remolques extremadamente estrechos (24 hombres en un solo remolque) en un campamento construido sobre un vertedero de desechos tóxicos. El empleador, Signal International, dedujo $1,000 de sus salarios para cubrir el costo de la construcción del campamento.
Los turnos de veinticuatro horas eran la norma, y se esperaba que comieran arroz congelado y pan mohoso. Si querían comprar otros comestibles, los llevaban a visitas con acompañantes a Walmart: la vigilancia era intensa.
En lugar de tarjetas de residencia, los trabajadores recibieron visas temporales H-2B que los vinculaban con su empleador, y cuando estas visas expiraron, vivieron con el temor de ser arrestados y deportados.
Marchando por la justicia
Soni trabajó con los hombres para desarrollar un plan para ayudarlos a escapar y acceder a la justicia. Sobornando a los guardias con cigarros y alcohol, los trabajadores pudieron irse uno por uno a altas horas de la noche. Se reunieron en un hotel local para una reunión y discutieron sus próximos pasos.
Luego, los hombres marcharon de regreso a la compañía, cantando, y arrojaron sus cascos sobre las puertas como símbolo de su decisión colectiva de irse. Antes de que llegara la policía, abordaron autobuses con destino a Nueva Orleans.
Eventualmente, los hombres caminaron desde Nueva Orleans hasta Washington, DC, para pedir una reparación al Departamento de Justicia. Marchando a lo largo de las carreteras a través de Mississippi, Alabama y Georgia, portaban carteles con consignas como “Dignidad”.
Después de una larga batalla legal, el jurado finalmente encontró a la compañía, al abogado en Nueva Orleans y al reclutador de mano de obra indio culpables de una serie de delitos que incluyen trabajo forzado, tráfico y fraude. Los demandantes recibieron millones en compensación.
Pide mayores protecciones contra la explotación
Cuando ocurren desastres naturales en los EE. UU., los trabajadores migrantes suelen ser actores clave en los esfuerzos de reconstrucción y recuperación. A pesar de realizar un trabajo esencial, muchos de ellos no pueden acceder a visas, dejándolos en riesgo de explotación a manos de empleadores sin escrúpulos.
Soni explica en un podcast de NPR:
Lo que he visto es que, en general, los trabajadores inmigrantes tienen miedo de presentarse y denunciar abusos […] Los trabajadores que realizan trabajos de reconstrucción y reparación después de los desastres climáticos viven en sus automóviles. Se despiertan por la mañana en los estacionamientos de Home Depot. Están subiendo a los techos y haciendo un trabajo extraordinariamente difícil bajo el sol abrasador. […] Y enfrentan muchos de los mismos problemas que enfrentan los trabajadores inmigrantes en los EE. UU. en todos los ámbitos, ya sabes, abuso, explotación, falta de pago de salarios y condiciones que en algunos casos alcanzan el nivel legal de trabajo forzado.
La comunidad de Freedom United exige que los gobiernos de todo el mundo, incluido EE. UU., protejan a estos trabajadores esenciales de la explotación mediante la aprobación de leyes de inmigración que prioricen los derechos humanos y respeten los estándares internacionales. Únase a nuestra campaña hoy: firmar la petición.
Freedom United está interesada en escuchar a nuestra comunidad y agradece los comentarios, los consejos y las ideas relevantes e informados que hacen avanzar la conversación en torno a nuestras campañas y defensa. Valoramos inclusividad y respeto dentro de nuestra comunidad. Para ser aprobados, sus comentarios deben ser civiles.
El “sistema” kafala en los EE. UU.… ¿qué nos pasó a los humanos? ¿Está esto en nuestro genoma? Ya sabes, la supervivencia propia, a expensas de otros, humanos o ambientales? ¿Aprendes esta avaricia siendo/ascendiendo a la riqueza y al poder? Una acusación triste... supongo que no es nada nuevo, la antigua esclavitud, con otro nombre... la supervivencia está en nuestro ADN, pero lograrlo, salió/ha ido mal...