Este septiembre, el gobierno de Uzbekistán hizo un anuncio sorprendente: después de años de obligar a estudiantes, maestros y médicos a cosechar algodón, el gobierno ahora estaba revirtiendo esta política en un movimiento para abordar el trabajo forzoso en el sector agrícola. El cambio se produjo apenas dos días después de que el presidente Shavkat Mirziyoyev admitiera ante el mundo en las Naciones Unidas que existe trabajo forzoso en Uzbekistán. Eurasinet explica que esto indica un cambio en la política uzbeka para hacer que el país sea más atractivo para la inversión extranjera:
“El gobierno de Uzbekistán ha caracterizado tradicionalmente la recolección de algodón como hashar, término para el trabajo voluntario que se espera que los uzbecos realicen por el bien de la comunidad. En la práctica, el concepto ha proporcionado a las autoridades una forma de proyectar su uso del trabajo forzoso de la mejor manera posible.
El cambio de opinión de Tashkent parece motivado por el deseo de Mirziyoyev, quien ha mostrado un celo reformador desde que llegó al poder el año pasado, de mejorar la imagen de Uzbekistán a los ojos de la comunidad inversora internacional. El despliegue del trabajo forzoso y el trabajo infantil a lo largo de los años ha llevado a los principales minoristas internacionales a boicotear el algodón uzbeko ”.
Pero esto plantea ahora la pregunta de quién recogerá el algodón si los trabajadores forzosos ya no forman parte de la ecuación.
Umida Niyazova, directora del Foro Uzbeko-Alemán de Derechos Humanos (UGF) con sede en Berlín, dice que la carga simplemente se ha trasladado a otros trabajadores forzosos. "En última instancia, resulta que cuando un grupo de población, los estudiantes, se libera de la recolección de algodón, la carga recae en otros grupos de población", dijo Niyazova. UGF informa que algunos de los retirados de la recolección de algodón ahora tienen que pagar los reemplazos a pesar de las advertencias del gobierno contra esta práctica.
Aún así, la OIT cree que Tashkent está realizando reformas que son "ambiciosas pero realistas". Los dos cambios clave incluyen la mecanización de la cosecha y el aumento de las tarifas pagadas a los recolectores de algodón para atraer a más trabajadores voluntarios. Un estudio de la OIT encontró que la eliminación del trabajo forzoso sería 'totalmente manejable' si se hicieran cambios en la contratación. De los 3.7 millones de personas involucradas en la cosecha de Uzbekistán en 2015, un tercio eran "reacios" (20 por ciento, percibiendo "presión social") o "involuntarios" (14 por ciento, recolectando algodón debido a un "riesgo percibido" de despido, salario recortes y acoso; o su incapacidad para pagar un trabajador de reemplazo).
Sin embargo, los activistas señalan que la cuota en el monopolio estatal del sector algodonero es un factor que impulsa el problema. A través de este monopolio, el gobierno "obliga a los agricultores a cultivar según las cuotas establecidas por el estado y vender a precios fijos".
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