La Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos prohibió la esclavitud y la servidumbre por contrato cuando fue aprobada en 13.
Pero hay una excepción a la ley: cuando la esclavitud se usa como "castigo por un crimen".
Las cárceles de todo el país han podido someter a los presos a trabajos forzados para ayudar a "equilibrar los libros". A las prisiones privadas se les permitió contratar reclusos en 1979 y el año pasado casi un tercio de los reclusos estadounidenses tuvieron que trabajar.
Sin embargo, gran parte de este trabajo se paga muy por debajo del salario mínimo federal de $ 7.25 por hora. De hecho, Prison Policy Initiative, un grupo de defensa, dice que a algunas prisiones se les paga solo 5 centavos por hora. Los prisioneros de Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Carolina del Sur y Texas no reciben salario por el trabajo diario.
Sin embargo, como The Economist explica, explotar a los presos para obtener mano de obra gratuita tiene el efecto secundario de socavar los mercados laborales locales, ya que las prisiones no contratan a personas ajenas a la prisión para estos trabajos.
Michael Poyker de UCLA Anderson ha recopilado datos de las cárceles estadounidenses y los mercados laborales en los condados circundantes entre 1850 y 1950. Al analizar los datos, el trabajo convicto golpeó a los trabajadores libres con un doble golpe.
La introducción de la mano de obra de los convictos en un condado en 1870-1886 representó un 16% de crecimiento más lento en los salarios de manufactura en 1880-1900, una participación de la fuerza laboral un 20% menor y una participación de empleo en las fábricas menor de lo que hubiera habido de otra manera. Esto no se debe solo a que los trabajadores libres fueron reemplazados directamente por prisioneros.
Las empresas restantes que usaban trabajadores locales luego los reemplazaron con maquinaria para competir con otras empresas que usaban convictos. El Sr. Poyker reconoce que el uso de trabajo penitenciario resultó en el 6% del crecimiento en las patentes de nuevas tecnologías en las industrias que se vieron afectadas.
The Economist dice que incluso hoy el trabajo forzoso en prisioneros estadounidenses está perjudicando el crecimiento salarial, argumentando que "la globalización significa que los convictos que cosen sujetadores de Victoria's Secret compiten tanto con los trabajadores chinos como con los locales".
Incluso aquellos artículos que la ley exige que se fabriquen en Estados Unidos, como los uniformes militares, se ven afectados. Hace apenas seis años, Tennier Industries, una empresa estadounidense de ropa militar, despidió a 100 trabajadores porque no podía competir con rivales que emplean a convictos en las cárceles.
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