En 1981 Mauritania se convirtió en el último país del mundo en ilegalizar la esclavitud. Sin embargo, décadas después, la esclavitud persiste a pesar de las negativas del gobierno, con decenas de miles aún atrapados en trabajos forzados, esclavitud doméstica o matrimonios infantiles forzados.
La esclavitud en Mauritania opera a través de un rígido sistema de castas en el que los miembros de piel más oscura de las minorías haratine y afro-mauritana están en deuda con "amos" árabe-bereberes de piel más clara. La esclavitud se transmite de madre a hijo, por lo que es casi imposible liberarse. Incluso los haratine que no están atrapados en el trabajo en régimen de servidumbre hacen un trabajo que los árabes-bereberes encuentran sucio o degradante, y tanto los haratines como los afro-mauritanos están significativamente subrepresentados en el gobierno y en trabajos bien remunerados.
La principal organización contra la esclavitud del país, la Iniciativa para el Resurgimiento del Movimiento Abolicionista (IRA), está dirigida por Biram Ould Abeid, un activista de Haratine anteriormente encarcelado. Ocupó el segundo lugar en las elecciones nacionales de 2014 y prometió derrocar al gobierno de mayoría árabe-bereber del presidente Mohamed Ould Abdel Aziz.
Un fotoperiodista, Seif Kousmate, pasó un mes en Mauritania, hablando con quienes lograron escapar de la esclavitud. Compartió sus historias en El guardián:
Fatimatou y su hija Mbarka, arriba, eran esclavas de una familia en la región de Aleg, aproximadamente a 250 km de la capital, Nouakchott. “Me llamaban 'Fatma la sirvienta': cuidaba el ganado, preparaba comida y sacaba agua del pozo”, dice Fatimatou. “Perdí a dos bebés de esta familia porque me impidieron cuidar a mis propios hijos. Me vi obligada a trabajar cuando acababa de dar a luz ”.
Fatimatou fue liberada con sus hijos a principios de la década de 1990 por la organización SOS Slaves. Hoy vive con su familia en uno de los barrios de clase trabajadora de Nouakchott.
Los ex esclavos Habi y su hermano Bilal eran esclavos de una familia al este de la capital, pero Bilal huyó repentinamente un día después de que su amo lo golpeara. Después de varios intentos de rescatar a su hermana, quien fue víctima de abuso sexual y trabajo forzado, finalmente fue liberada con la ayuda de SOS Slaves en 2008.
Hoy, la pareja vive en un barrio pobre en la periferia de Nouakchott. Con la ayuda de algunos activistas, Bilal abrió recientemente un pequeño garaje de montaje de neumáticos.
Otro sobreviviente, Moctar, nació como esclavo y tuvo que trabajar junto a su madre y su hermano. Finalmente logró escapar en 2012, pero cuando regresó para intentar rescatar a su familia, se negaron a ir con él.
Su madre incluso criticó su fuga. Como recuerda Moctar, “cuando era más joven, mi madre me decía todas las noches que debíamos respetar a nuestros amos, porque su casta es más alta que la nuestra, y son santos”.
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