La disolución de USAID y los repentinos y severos recortes a la ayuda exterior estadounidense han devastado los esfuerzos de protección infantil para los niños rohinyá que viven en campos de refugiados en Bangladesh. Miles de escuelas y centros de formación juvenil han cerrado, dejando a los niños sin espacios seguros, educación ni apoyo, y empujándolos directamente al peligro.
A pesar de las afirmaciones del actual gobierno estadounidense de que "nadie ha muerto" como resultado del cierre de USAID, un estudio reciente estima que los recortes de fondos estadounidenses podrían, en última instancia, resultar en más de 14 millones de muertes. Trágicamente, millones de esas muertes no serán inmediatas ni visibles. Se producirán a través del matrimonio infantil forzado, el trabajo peligroso, el reclutamiento por parte de grupos armados y la trata transfronteriza.
“Si la escuela no hubiera cerrado, no estaría atrapado en esta vida”
Hasina tenía solo 16 años cuando se casó contra su voluntad con un hombre mayor que la golpeaba con frecuencia. Dice que los únicos momentos de alivio que tiene son cuando está completamente sola. En esos momentos, piensa en la escuela que una vez le dio seguridad, estructura y esperanza.
Hasina dijo en un abecedario artículo:
Soñaba con ser alguien, con trabajar para la comunidad, pero ahora mi vida está destrozada. Si la escuela no hubiera cerrado, no estaría atrapado en esta vida.
Hasina no está sola. Es una de los miles de niños que antes estaban protegidos por escuelas y centros juveniles, espacios que ahora han cerrado tras el desmantelamiento de USAID y la pérdida de financiación crucial. Niños que antes pasaban sus días aprendiendo ahora deambulan por campamentos abarrotados sin ningún lugar adónde ir ni nadie que los proteja.
Aumento del matrimonio infantil, el trabajo infantil y el reclutamiento
Patrick Halton, gerente de protección infantil de UNICEF, dice que las consecuencias fueron inmediatas y devastadoras.
Con los recortes de fondos, tuvimos que reducir considerablemente la educación. Esto ha significado que los niños no han tenido nada que hacer, y por lo tanto hemos visto un aumento en el número de niños que se casan y que trabajan.
Halton dijo que además del riesgo del trabajo infantil y matrimonio infantil forzado Hay grupos armados con raíces en Myanmar que operan en los campamentos. Según Halton, estos grupos utilizan los campamentos de refugiados, ahora repletos de jóvenes sin escolarizar, para reclutar. Halton subraya que, ahora que los niños no están en centros de aprendizaje ni en centros multiusos, su vulnerabilidad a la esclavitud moderna se está disparando.
“Ahorros” presupuestarios con costos humanos catastróficos
USAID, tachada de "despilfarradora" por la actual administración estadounidense, representaba solo el 1% del presupuesto nacional. Su desmantelamiento se presentó como una medida de ahorro. Sin embargo, el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, declaró ante el Congreso que "nadie ha muerto" como consecuencia.
La realidad sobre el terreno cuenta una historia muy diferente.
Cada vez más, los niños se ven obligados a realizar trabajos no regulados y agotadores. Cientos de niñas menores de edad, algunas de tan solo 14 años, están siendo... obligado a casarseY según los defensores de los derechos humanos en los campamentos, muchos niños se enfrentan a consecuencias aún peores.
Showkutara, directora ejecutiva de la Asociación de Mujeres Rohingya para la Educación y el Desarrollo, dice que su red ha documentado fuertes aumentos en los secuestros, la trata y la explotación sexual desde el cierre de las escuelas.
Tras el cierre de las escuelas, no tenían espacio para jugar... Por eso juegan en las calles, lejos de sus barrios. Hay grupos que atacan a los niños.
Advierte que, incluso si las escuelas reabrieran mañana, para muchos niños ya sería demasiado tarde. "Para quienes ya están casados o han sido víctimas de trata", dijo, "es demasiado tarde".
UNICEF confirma que las violaciones contra los niños en los campamentos han aumentado este año. Entre enero y mediados de noviembre, los casos denunciados de secuestro y rapto de menores se cuadruplicaron con creces en comparación con el mismo período del año anterior. Los defensores de los derechos humanos temen que nunca más se sepa de la mayoría de estos niños.
Es imposible conciliar estas realidades con la afirmación de que “nadie ha muerto”.
“Mejor morir si no puedo seguir aprendiendo”
Según UNICEF, el reclutamiento forzoso y la utilización de niños en los campamentos también se han multiplicado por ocho. La agencia perdió el 27 % de su financiación debido a los recortes a la ayuda estadounidense. Estos recortes provocaron el cierre de casi 2,800 escuelas.
Cuando la educación de Mohammed se vio interrumpida por los cierres, empezó a hablar con "reclutadores" que le prometieron trabajo al otro lado de la frontera. Sus padres intentaron impedir que se fuera, temiendo que fuera víctima de trata y torturado como otros.
Le dijo a su padre:
Es mejor soportar dos años de tortura que quedarme aquí en un campamento sin esperanza. Es mejor morir si no puedo seguir aprendiendo.
En octubre, Mohammed abandonó el refugio de su familia y nunca regresó. Su padre Ullah dijo:
Si hubiera podido continuar sus estudios, podría haber sido profesor, podría haberse quedado cerca de mí. Ahora me dejó y no puedo verlo. Así que también perdí mi sueño.
Su mayor alegría era ver a su hijo llegar de la escuela con la mochila al hombro. En cambio, la mochila de Mohammed colgada en la pared, acumulando polvo, es su mochila.
Las historias de Hasina y Mohammed dejan una verdad dolorosamente clara: cuando la educación y la protección desaparecen, la explotación llena el vacío. El matrimonio infantil forzado prospera en tiempos de crisis, especialmente cuando los gobiernos retiran su apoyo y hacen la vista gorda ante las consecuencias.
Únase a la campaña de Freedom United para acabar con el matrimonio infantil forzado exigiendo protecciones más fuertes, financiamiento sostenido para programas de educación y protección infantil, y rendición de cuentas por parte de los gobiernos cuyas políticas ponen a los niños en riesgo.
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Pidan ayuda a los países árabes ricos, a China, a Rusia y a otros para los niños. ¿Por qué debería Estados Unidos dar dinero que se canalizaría a grupos terroristas?