En los EE. UU., es legal que los niños de hasta 12 años trabajen horas ilimitadas fuera de la escuela con la aprobación de los padres si están trabajando en la agricultura. Actualmente hay alrededor de 500,000 niños que trabajan en la agricultura, siembra, recolección y empaque de cultivos.
Incluso los niños protegidos por la Ley Estadounidense de Normas Laborales Justas (FLSA) corren el riesgo de ser explotados por empleadores que infringen la ley. Según se informa, el número de niños empleados en violación de las leyes de trabajo infantil de EE. UU. aumentó en un 37 % en 2022.
La explotación laboral infantil conduce a la deserción escolar
Peor aún, la escasez de trabajadores y los desafíos de la cadena de suministro hacen que las empresas y los legisladores intenten hacer retroceder las protecciones mínimas existentes contra el trabajo infantil.
A medida que se amplían las horas de trabajo infantil, aumentan las tasas de deserción escolar y los niños no pueden mantener sus horarios de trabajo y estudio.
Melissa Hope Ditmore, autora de Unbroken Chains: The Hidden Role of Human Trafficking in the American Economy, dijo TruthOut,
“Los niños que vienen de El Salvador, Honduras o Guatemala no llegan a Iowa por accidente”, dice ella. “O conocen a alguien que ya está allí, tal vez un miembro de la familia o alguien de su ciudad natal que acepta ser su patrocinador, o alguien, un intermediario, que tiene un vehículo, les ofrece un trabajo y dice que aceptará a una granja, fábrica u otro lugar de trabajo. A veces, estos intermediarios pasan el rato en los centros de detención de niños o en los centros de detención de inmigrantes y reclutan personas en el momento en que son liberadas. La gran mayoría de los niños abandonan la escuela; incluso si el patrocinador promete inscribirlos, no siempre cumplen”.
“La mayoría de la gente quiere ser honorable, e incluso si sospechan que la deuda es falsa, quieren librarse de ella. Es posible que no estén en servidumbre por deudas reales, pero pueden temer que ellos o sus familias se vean perjudicados si no pagan. No existe una red de seguridad para estos niños, y no es raro que pasen hambre o caigan en manos de personas que los explotan. Ir a la escuela puede que ni siquiera esté en su radar”.
Para abordar la explotación del trabajo infantil, abordar la pobreza
Reid Maki, coordinador de Child Labor Coalition, insiste en que la explotación laboral infantil sería menos probable si a las personas se les pagaran salarios adecuados. Él dice, por ejemplo, que pagar a los trabajadores agrícolas por balde en lugar de por hora para recoger cultivos fomenta la toma de riesgos. “Es inhumano. Si a los adultos se les pagara una tarifa adecuada por hora, marcaría una enorme diferencia y las familias podrían mantener a sus hijos en la escuela. Si acabaran con el pago por pieza, creo que el trabajo infantil en las granjas se reduciría o incluso desaparecería”.
“Todos dicen que quieren proteger a los niños de la explotación laboral pero… hasta que eliminemos la pobreza, no estamos realmente abordando el problema”.
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