Los matrimonios infantiles están prohibidos en Virginia. Una nueva ley en ese estado establece la edad mínima para casarse a los 18, o 16 si un niño es emancipado por orden judicial. Los padres y el embarazo ya no forman parte de la ecuación.
Esto elimina la antigua ley que permitía que una niña de 13 años o menos se casara si estaba embarazada o tenía el consentimiento de los padres.
El cambio tiene como objetivo frenar el matrimonio forzado, la trata de personas y el estupro disfrazado de matrimonio. Los activistas dicen que la ley anterior creó una "vía rápida para los matrimonios de niños" para los abusadores que podrían evadir la investigación de los funcionarios de bienestar infantil simplemente casándose con sus víctimas.
Casi 4,500 niños menores de 18 años se casaron en Virginia de 2004 a 2013, según datos del Departamento de Salud del estado. Eso incluye a más de 200 niños menores de 15 años. Aproximadamente el 90 por ciento de los cónyuges menores de edad eran niñas; en muchos casos, las niñas se casaban con hombres de 21 años o más y, a veces, los hombres eran décadas mayores, según muestran los datos.
Esas estadísticas desalentadoras motivaron al Centro de Justicia Tahirih con sede en Falls Church, una iniciativa para poner fin al matrimonio forzado en los Estados Unidos, a trabajar para cambiar las leyes a través de un raro esfuerzo bipartidista.
La senadora Jill Holtzman Vogel (republicana por Fauquier) y la delegada Jennifer L. McClellan (demócrata por Richmond) patrocinaron proyectos de ley idénticos que se aprobaron durante la sesión legislativa de este año, a pesar de cierta oposición. También se introdujeron proyectos de ley en California, Maryland, Nueva Jersey y Nueva York.
Jeanne Smoot con Tahirith: "Esperamos que los legisladores vean los esfuerzos en Virginia como una llamada de atención sobre cómo sus leyes pueden facilitar los matrimonios forzados de niños".
Vogel se enteró del problema cuando los electores en una parte acomodada de su distrito del norte de Virginia acudieron a ella cuando se sospechó que un hombre de unos 50 años tenía relaciones sexuales con un estudiante de secundaria.
Pronto se investigaron los servicios de protección infantil. Vogel explicó que el hombre cortejó a los padres y se casó con la niña. En consecuencia, no había posibilidad de enjuiciamiento. Ya había hecho esto una vez antes, y el matrimonio anterior terminó en divorcio.
“Ahora están casados y no hay crimen”, dijo Vogel, un abogado que se postula para vicegobernador. “Abandonó la escuela secundaria. Su vida está arruinada ".
En los casos de matrimonio infantil, dijo Smoot, son 50 por ciento menos de probabilidades de terminar la escuela secundaria, cuatro veces menos de probabilidades de ir a la universidad y más probabilidades de tener hijos antes y en un espacio más cercano que las personas que se casan como adultos.
Las niñas novias también son más propensas a tener problemas mentales y físicos y tienen una tasa de divorcio de hasta el 80 por ciento.
McClellan dice: "El sexo con un niño es ilegal, pero según la forma en que funcionaban las leyes matrimoniales, si era menor de 16 años y estaba embarazada, en lugar de castigar a su agresor, se le permitía casarse con él".
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