Demandan a Starbucks por complicidad en tráfico y trabajo forzado de trabajadores del café en Brasil

El 24 de abril de 2025, el grupo de defensa International Rights Advocates (IRA) presentó una demanda federal pleito de acción de clase contra Starbucks. La demanda alega que el gigante mundial del café se benefició a sabiendas del café cosechado mediante trabajo forzado en Brasil. Simultáneamente, Coffee Watch presentó una petición a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos para bloquear las importaciones de café producido con trabajo forzado.

El caso se centra en ocho trabajadores brasileños identificados como John Doe (del 1 al 8). Starbucks traficó con cada demandante para que trabajara en plantaciones de café. Entre ellos se encuentra "John", quien fue reclutado pocos días antes de cumplir 16 años. Soportó extenuantes jornadas de 12 horas bajo el sol, sin paga ni protección, hasta que fue rescatado en una redada del gobierno. El Ministerio de Trabajo brasileño determinó que había sido sometido a "trabajo infantil en condiciones peligrosas" y a explotación análoga a la esclavitud.

Un caso que podría transformar la industria mundial del café

La demanda, presentada ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Columbia en virtud de la Ley de Reautorización de la Protección de las Víctimas de la Trata de Personas, se dirige contra Starbucks y su principal proveedor brasileño, Cooxupé, el mayor proveedor de café del país.

Según el director ejecutivo de IRA, Terry Collingsworth, “la esclavitud fue abolida en Estados Unidos en 1865 y en Brasil en 1888, pero el café de precio premium de Starbucks depende de un sistema de producción que perpetúa la trata de personas y la esclavitud moderna”.

CBP de Coffee Watch petición complementa el accion legal, que proporciona amplia documentación sobre el abuso sistemático en la industria cafetera brasileña. La petición insta al gobierno a bloquear las importaciones de café brasileño contaminado por trabajo forzoso, no solo de Starbucks, sino también de Nestlé, Dunkin', Illy, McCafé y Jacobs Douwe Egberts.

Según la denuncia del IRA, a pesar de que los inspectores laborales visitaron sólo alrededor del 0.1% de las 200,000 plantaciones de café de Brasil, las autoridades han rescatado a casi 3,700 trabajadores de condiciones análogas a la esclavitud desde 1996. Etelle Higonnet, fundadora de Coffee Watch, declaró:

No se trata de unos pocos malhechores. Estamos exponiendo un sistema arraigado que atrapa a millones en la pobreza y a miles en la esclavitud.

En un informe de The Guardian, añade Higonnet,

“Si logramos convencer a la CBP de que nuestro caso es sólido… eso sería un punto de inflexión, porque las autoridades brasileñas han encontrado a miles de personas en esas condiciones, y claramente lo que se ha hecho hasta ahora no resuelve el problema”.

Además, la petición llama la atención sobre las condiciones que ponen en peligro la vida de los trabajadores. Esto incluye muertes recientes, amputaciones y amenazas de violencia contra quienes intentan escapar o denunciar.

Injusticia histórica y explotación continua

Los ocho demandantes en el caso provienen de quilombos (comunidades descendientes de africanos esclavizados que escaparon) donde la pobreza y la marginación siguen siendo generalizadas.

The Guardian informes,

“La lógica detrás de la producción de café aquí es la del trabajo precario que siempre se ha impuesto a las personas negras a lo largo de nuestra historia”. dijo Jorge Ferreira dos Santos Filho, coordinador de Adere, una organización de trabajadores que ayuda a las autoridades a identificar a las víctimas en esas condiciones.

“En las zonas rurales, especialmente, nosotros, como personas negras, terminamos cayendo en estas situaciones porque no tenemos otra opción y necesitamos poner comida en la mesa”. dijo Santos Filho, quien es negro y dice haber sido sometido a trabajos forzados en al menos cuatro ocasiones.

Esta no es la primera vez que Starbucks se enfrenta al escrutinio por sus declaraciones éticas. En enero de 2024, investigaciones reveladas A pesar de sus promesas de marketing de café "100 % de origen ético", Starbucks continuó abasteciéndose de granos de proveedores previamente denunciados por violaciones laborales. El informe expuso importantes deficiencias en los procesos de diligencia debida de la empresa, ya que los auditores presuntamente pasaron por alto abusos laborales conocidos en fincas certificadas.

“Esta demanda y la petición de la CBP no son anomalías, son la consecuencia de años de Starbucks escondiéndose detrás de eslóganes vacíos”. dijo Higonnet.

“El abastecimiento ético no sirve de nada si se basa en promesas incumplidas y señales de alerta ignoradas”.

Starbucks afirma tener un "abastecimiento ético" pero hace la vista gorda

En respuesta, un portavoz de Starbucks mencionó el programa de abastecimiento ético de la compañía, Coffee and Farmer Equity Practices (CAFE), desarrollado en colaboración con Conservation International. La compañía afirma que este programa busca garantizar estándares económicos, sociales y ambientales en toda su cadena de suministro.

Pero para los críticos, estos compromisos suenan falsos. "De nada sirve proclamar tolerancia cero si se sigue comprando café de fincas que figuran en la lista negra del gobierno", declaró Santos Filho. Con la creciente presión legal y regulatoria, la industria cafetera podría estar enfrentando un ajuste de cuentas largamente esperado.

Esta demanda es una llamada de atención para la industria y una prueba de la responsabilidad corporativa en las cadenas de suministro globales. Ninguna empresa, incluida Starbucks, debería beneficiarse de la esclavitud en ningún punto de su cadena de suministro. Firma nuestra petición hacer que las empresas realmente rindan cuentas.