Una pareja de Virginia Occidental ha sido condenada por tráfico de personas y trabajos forzados tras someter a sus hijos adoptados a abusos brutales, obligándolos a trabajar en condiciones extenuantes y privándolos de necesidades básicas. El caso pone de relieve los peligros que enfrentan los niños sin hogares estables, que pueden ser especialmente vulnerables a la trata y al trabajo forzado.
Jeanne Kay Whitefeather, de 62 años, y Donald Lantz, de 63, habían trasladado a los niños del estado de Washington a una propiedad rural en Virginia Occidental, donde los explotaron como trabajadores no remunerados en condiciones inhumanas.
Jóvenes vulnerables en riesgo de trata
Se estima que el 700,000 niños se encuentran sin hogar En Estados Unidos, los niños sin hogar se encuentran entre los más expuestos a la trata y al trabajo forzoso. Sin hogares estables, es más probable que se les coloque en situaciones precarias o que sean acogidos por personas que los explotan con el pretexto de brindarles cuidados. De hecho, en Estados Unidos, casi uno de cada cinco jóvenes sin hogar ha sido víctima de la trata de personas.
Whitefeather y Lantz adoptaron cinco niños de un refugio y luego los sometieron a graves abusos.
Según la revista empleados, la hija mayor, que ahora tiene 18 años, testificó sobre el duro trato que ella y sus hermanos soportaron:
Ella dijo que los niños tenían que permanecer de pie en sus habitaciones durante horas "para evitar que nos durmiéramos", testificó, y les rociaban con gas pimienta cuando no obedecían órdenes, como mantener las manos sobre la cabeza durante períodos prolongados.
Los niños, todos negros, fueron objeto de insultos raciales, obligados a llevar ropa sucia y privados de alimentos e higiene adecuados. Lantz golpeó a uno de los niños en la cabeza con un tubo y los niños estuvieron encerrados en un granero durante horas. Los vecinos dieron la voz de alarma por primera vez en octubre de 2023 cuando vieron a Lantz encerrar a dos de los niños en el granero y abandonar la propiedad.
A pesar de estas condiciones, Whitefeather y Lantz recibieron más de 318,000 dólares en asistencia para menores del estado de Minnesota. Su abogado defensor descartó los abusos como simples “tareas agrícolas”.
Un fracaso en la protección de los niños
Este caso también expone las fallas del sistema de bienestar infantil estadounidense que dejaron a estos jóvenes vulnerables a la trata y el abuso. Aunque Whitefeather y Lantz fueron arrestados por primera vez en 2023, pudieron conservar la custodia de los niños hasta junio de 2024, cuando finalmente fueron acusados de trata de personas. Para entonces, años de trabajos forzados y malos tratos ya habían tenido un costo devastador.
Los fiscales argumentaron que Whitefeather y Lantz eligieron específicamente a niños negros para adoptar porque los veían como más fácilmente explotables, un horrible recordatorio de que el racismo sigue siendo un factor en cómo ciertos individuos son objeto de abuso.
Responsabilizar a los perpetradores
Ningún niño debería ser sometido a trabajos forzados ni a malos tratos. Este caso es un duro recordatorio de que la protección de los jóvenes sin hogar debe ser una prioridad para prevenir la explotación y la esclavitud moderna.
Después de ocho horas de deliberación, un jurado del condado de Kanawha declaró a Whitefeather y Lantz culpables de múltiples cargos, entre ellos negligencia infantil y violaciones de los derechos civiles. Whitefeather se enfrenta a una pena de hasta 215 años de prisión y Lantz podría cumplir 75 años. La sentencia de la pareja está prevista para marzo.
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¡Qué vida tan horrible han sufrido ya estos niños! ¡Qué vergüenza para los padres adoptivos que los traficaron!
Es vergonzoso. Si esos niños fueran blancos, esto estaría en todos los medios nacionales e internacionales. ¿Dónde está la indignación por que esto sea más que apropiado en este triste caso?
Es necesario reformar el sistema que permite que esto ocurra sin supervisión. Las acciones de los individuos son, por supuesto, reprobables, pero las estadísticas son alarmantes.
Gracias por denunciar este terrible abuso. Esto no debería tolerarse en ningún lugar, especialmente en los Estados Unidos.
Estoy a favor de que se ahorque a gente como esta. No hay piedad para los malvados.