El trabajo infantil peligroso en el sector agrícola de California se ve facilitado por una aplicación deficiente de la ley y una política migratoria hostil. En los campos del estado, los niños trabajan largas jornadas recolectando fresas, tomatillos, brócoli y cítricos, productos que abastecen a los supermercados de todo el país. Muchos de ellos son hijos de trabajadores inmigrantes. Otros llegaron a Estados Unidos solos como menores no acompañados.
A pesar de las fuertes leyes que existen en California sobre el papel, la explotación es el resultado esperado del sistema actual.
Leyes fuertes, aplicación débil
En los campos de fresas del Valle de Salinas, José empezó a trabajar con tan solo 11 años. Ahora, con 14, ya ha sufrido lesiones graves en las rodillas y los tobillos al transportar cajas pesadas por terrenos irregulares. Gana 2.40 dólares por caja y trabaja en temperaturas de 30 °C, a menudo sin acceso a sombra ni agua, condiciones que violan la ley estatal de California.
Sin embargo, el miedo le impide denunciar el abuso. "Si me quejo, podría perder mi trabajo o exponer a mi familia", dijo.
Según The American Prospect,
José y miles de otros niños y adolescentes forman parte de una legión anónima de trabajadores menores de edad en California que abastecen de frutas y verduras frescas a las mesas de Estados Unidos. En California, trabajadores de tan solo 12 años pueden trabajar legalmente en la agricultura. Pero muchos de ellos trabajan en condiciones extenuantes y peligrosas, y el estado no garantiza su salud ni su seguridad.
California mantiene algunos de los estándares laborales más estrictos de EE. UU., incluyendo protecciones legales contra el trabajo infantil, la exposición al calor y la seguridad con pesticidas. Sin embargo, una revisión de los datos estatales revela una marcada brecha entre la ley y su aplicación.
Una investigación de Capital & Main reveló que, entre 2017 y 2024, solo se emitieron 27 citaciones por violaciones a las normas de trabajo infantil en un estado con más de 17,000 empleadores agrícolas. Se recaudó menos del 10% de las multas.
Y las infracciones que pasan desapercibidas son inmensas. Angélica empezó a recoger tomatillos a los 11 años. A los 15, gana $3 por una cubeta de cinco galones, a veces llevando a casa solo $9 después de varias horas de trabajo físico. Se arrodilla durante largos ratos sobre tierra dura y seca, con las manos expuestas repetidamente a los residuos de pesticidas en las hojas. Mientras tanto, Lorena y Alexandra reportaron agua potable turbia, inodoros desbordados sin jabón y exposición directa a aerosoles químicos que le causaron erupciones, ardor en los ojos, dolores de cabeza, mareos y hemorragias nasales frecuentes.
Algunos niños regresan a casa temblando. Otros vomitan por el calor y la exposición a sustancias químicas. Varios describen ampollas en los dedos y descamación de la piel tras un día en el campo. Y aun así, regresan a la mañana siguiente.
La política migratoria profundiza la vulnerabilidad
Muchos niños que trabajan en estos campos viven en hogares directamente afectados por el sistema de control de inmigración de Estados Unidos. Por lo tanto, a las familias les preocupa que denunciar pueda resultar en la pérdida del empleo, la detención o la deportación. Como resultado, los abusos a menudo no se denuncian.
“El miedo es constante”, dijo un padre en el Valle Central de California a The American Prospect“Si nos quitan a uno de nosotros, lo perdemos todo”.
Así es como la política migratoria se convierte en una herramienta de control laboral. Los lugares de trabajo se convierten en zonas de vigilancia y el silencio en una estrategia de supervivencia. El resultado es una fuerza laboral invisible y, por lo tanto, explotable.
Las familias no envían a sus hijos al campo por elección propia. Responden a un sistema que se niega a pagar a los trabajadores agrícolas adultos un salario digno. Los niños llenan el vacío económico que deja la desigualdad estructural.
La trabajadora social Miriam Andrés explica:
Lo que realmente necesita cambiar es el salario que reciben los trabajadores agrícolas, para que los menores no tengan que ayudar a sus padres.
Sin embargo, en lugar de fortalecer las protecciones o aumentar los salarios, los legisladores en varias partes de Estados Unidos están trabajando para revertirlas.
Una señal de advertencia nacional
El fracaso de California en aplicar sus propias leyes debe analizarse en el contexto de una tendencia nacional más amplia. En todo Estados Unidos, las violaciones de las normas sobre trabajo infantil están aumentando, al mismo tiempo que algunos estados están adoptando medidas para flexibilizar las restricciones en cuanto a límites de edad, horarios de trabajo y responsabilidad de los empleadores.
Estos cambios no modernizan las leyes laborales. Normalizan la explotación, en particular de los niños migrantes y los hijos de trabajadores indocumentados, quienes ya enfrentan barreras sistémicas para su protección.
A medida que aumentan los fallos de aplicación de la ley y las corporaciones siguen beneficiándose, Freedom United insta a los legisladores tanto a nivel federal como estatal a fortalecer las protecciones contra el trabajo infantilSin protecciones fuertes, la explotación infantil seguirá siendo una característica inherente a la cadena de suministro agrícola.
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