Una impactante investigación del Departamento de Trabajo (DOL) ha descubierto persistentes violaciones a las leyes laborales infantiles en la planta procesadora de carne de cerdo de Seaboard Triumph Foods en Sioux City, Iowa. Durante cuatro años, niños de hasta 13 años fueron empleados ilegalmente para desinfectar equipos peligrosos utilizando productos químicos corrosivos, violando las leyes federales diseñadas para proteger a los menores de trabajos peligrosos.
Las revelaciones de explotación laboral infantil generalizada en industrias como la de envasado de carne son particularmente relevantes hoy debido a tres tendencias críticas: el aumento de las violaciones documentadas, los continuos retrocesos legislativos en las protecciones laborales infantiles en los EE. UU. y la intersección de estas violaciones con las crisis migratorias globales.
Revelando fallas repetidas
La investigación del DOL expuso cómo Seaboard Triumph Foods y sus contratistas emplearon repetidamente a menores en funciones peligrosas. Entre 2019 y 2023, el contratista de saneamiento Qvest contrató a 11 niños para limpiar maquinaria peligrosa, incluidas cortadoras de cabezas y cortadoras de cuello, durante los turnos nocturnos.
Aunque la ley federal prohíbe menores de edad que trabajan en el procesamiento de carne debido a un mayor riesgo de lesiones, CBS Informes que,
Seaboard Foods es uno de los mayores productores de carne de cerdo del país. Además de Iowa, Seaboard Foods, una división de Seaboard Corporation, tiene operaciones en Colorado, Kansas, Missouri, Montana, Oklahoma, Texas, Utah y México, según el sitio web de la empresa.
Según Michael Lazzeri, administrador regional del Medio Oeste del DOL,
“Estos hallazgos ilustran el historial de Seaboard Triumph Foods de niños que trabajan ilegalmente en sus instalaciones de Sioux City desde al menos septiembre de 2019. A pesar de cambiar de contratistas de saneamiento, los niños continuaron trabajando en ocupaciones peligrosas en estas instalaciones”.
La investigación reveló que Fayette Janitorial Services, que se hizo cargo del contrato de saneamiento de Seaboard en 2023, volvió a contratar a algunos de los mismos niños que habían sido empleados anteriormente por Qvest. Fayette también empleó a 15 menores, algunos de tan solo 13 años, en una instalación de Perdue Farms en Virginia, donde un Un joven de 14 años sufrió heridas graves.
Los niños migrantes son los que corren mayor riesgo
La explotación de niños migrantes en industrias peligrosas es una preocupación creciente. Diciembre de 2023 New York Times La investigación detalla que miles de niños mexicanos y centroamericanos realizan trabajos peligrosos después de cruzar solos la frontera con Estados Unidos. Estos menores suelen limpiar mataderos y manipular maquinaria peligrosa, y se han reportado casos de lesiones graves, como amputaciones.
Sin embargo, el problema se extiende más allá de los niños migrantes. En Wisconsin, un estudiante de secundaria de 16 años murió trágicamente tras quedar atrapado en una máquina de aserradero. De manera similar, las investigaciones federales han descubierto casos de menores que limpiaban picadoras de carne, instalaban luces navideñas en los tejados y trabajaban horas excesivas en restaurantes de comida rápida.
Según informó CBS,
desde un lugar elevado tobogán en un parque de playa de Jacksonville, Florida, a un aserradero En Clarkrange, Tennessee, los investigadores federales están encontrando niños en todo el país que trabajan en horarios ilegales y realizan tareas riesgosas e ilegales. En mayo, los investigadores federales encontraron a una niña de 13 años que supuestamente trabajaba hasta 60 horas a la semana en Una línea de ensamblaje en Luverne, Alabama.
La división de Salarios y Horas del DOL informó que 736 investigaciones descubrieron violaciones laborales infantiles que afectaron a más de 4,000 niños solo en 2024.
¡Los retrocesos legislativos agravan la necesidad de actuar!
Al mismo tiempo, en varios estados de Estados Unidos se ha producido una preocupante tendencia a debilitar las protecciones contra el trabajo infantil. Las propuestas para permitir que los adolescentes más jóvenes trabajen más horas en entornos peligrosos ponen en peligro derechos laborales ganados con mucho esfuerzo. Estas iniciativas legislativas corren el riesgo de legitimar la explotación y aumentar la prevalencia de condiciones de trabajo inseguras para los niños. Las conclusiones de este artículo, que documentan años de prácticas ilegales, contrastan marcadamente con esos retrocesos legislativos y ponen de relieve las posibles consecuencias de erosionar las protecciones.
Esta investigación es una llamada de atención para los responsables de las políticas, las empresas y el público en general. Los resultados muestran que, sin una aplicación estricta de las leyes laborales y un compromiso con ellas, los niños seguirán siendo explotados en industrias peligrosas.
Tome acción con Freedom United para exigir el fin de las reducciones en la legislación sobre trabajo infantil, impulsar una mayor rendición de cuentas en industrias conocidas por sus violaciones y garantizar que ningún niño sea sometido a trabajos peligrosos y explotadores.
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