En una medida histórica, hace cinco años, Colorado realizó un cambio constitucional significativo, adoptando una postura audaz contra la esclavitud y la servidumbre involuntaria, incluso como medida punitiva por el delito. Este momento decisivo, si bien es simbólicamente poderoso, no se ha traducido en muchos cambios para las personas encarceladas en las prisiones de Colorado, como lo revela una nueva demanda.
Las sanciones por no trabajar
Sorprendentemente, desde 2019, más de 14,000 personas en Colorado han enfrentado sanciones por negarse a realizar trabajos forzados. Estas sanciones no sólo incluyen asignaciones de trabajo adicionales sino que también se extienden a la pérdida de diversos privilegios. Los trabajadores encarcelados, como Richard Lilgerose, han informado que fueron trasladados a unidades con acceso restringido y perdieron "buen tiempo", lo que afectó su elegibilidad para la libertad condicional.
“Siempre estaba ansioso por tener que ir a la cocina y trabajar en estas condiciones durante horas y horas y no saber cuándo iba a poder regresar a mi unidad para descansar un poco”.
Lilgerose, que ahora sufre de trastorno de estrés postraumático debido al caos en la cocina de la prisión, ha presentado una demanda contra el estado por violar la constitución enmendada.
Para NPR informes,
“La realidad es que una vez que las personas cruzan las puertas de la prisión, pierden el derecho a negarse a trabajar”, dice Jennifer Turner, investigadora de derechos humanos de la ACLU y autora principal de un informe publicado el año pasado sobre el trabajo penitenciario.
La mayoría de los trabajadores penitenciarios mantienen las instituciones donde están recluidos. En Nueva York, los presos también trabajan en los centros de llamadas del DMV. En Michigan fabrican matrículas. En Luisiana, sirven comida a los legisladores. En Carolina del Norte, trabajan en cuadrillas de carreteras. En 14 estados, incluido California, los prisioneros luchan contra los incendios forestales. En Texas, algunas granjas penitenciarias están ubicadas en las mismas tierras que antiguas plantaciones de esclavos.
Colorado solía vender queso de cabra a Whole Foods, aunque la empresa dejó de venderlo en medio de la protesta pública. En 2020, el estado generó más de 6 millones de dólares vendiendo a alrededor de 100 empresas privadas.
La batalla continua
Si bien la enmienda de Colorado trajo cierto progreso, la maquinaria económica impulsada por el trabajo penitenciario permanece intacta. A nivel nacional, los trabajadores encarcelados aportan más de $11 mil millones anualmente a través de los bienes y servicios que producen. En la mayoría de los estados, a estos trabajadores se les paga apenas unos centavos la hora; en algunos estados, no reciben nada en absoluto. Colorado aprobó una nueva ley en 2022 que obliga a los trabajadores encarcelados empleados por entidades privadas externas a recibir el salario mínimo estatal de aproximadamente 13 dólares la hora. Aunque el sistema necesita grandes mejoras, Colorado ha allanado el camino para que las personas encarceladas busquen reparación por lo que es esencialmente maltrato ilegal.
Las personas en otros estados no tienen ese recurso debido a una legislación obsoleta.
Según el ex comisionado del condado de Florida, Warren Yeager, “No hay manera de que podamos cuidar nuestras instalaciones, nuestras carreteras, nuestras acequias si no tuviéramos mano de obra interna. … No podríamos gravar a nuestros ciudadanos lo suficiente como para reemplazar el valor que el trabajo de los reclusos aporta a nuestra comunidad”. No está solo. Muchos formuladores de políticas argumentan que desmantelar el sistema de trabajo forzoso penitenciario sería financieramente inviable, y algunos han rechazado propuestas para promulgar enmiendas constitucionales similares por esta misma razón. Pero, como señalan sus defensores, la abolición de la esclavitud tropezó con el mismo argumento hace siglos.
Durante años, la comunidad Freedom United ha estado pidiendo el fin del trabajo penitenciario forzoso en Estados Unidos mediante modificando la 13ª Enmienda de la Constitución de Estados Unidos para abolir la esclavitud y la servidumbre involuntaria para siempre en todo el país. Esperamos que Colorado lleve a cabo cambios significativos en sus políticas y prácticas para que coincidan con su legislación, del mismo modo que esperamos que otros estados sigan el ejemplo de Colorado y cambien sus constituciones.
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