Una universidad británica fue objeto de una campaña de intimidación de dos años con el objetivo de detener la investigación sobre el trabajo forzado de los uigures. Documentos revelan que China utilizó amenazas, acoso y censura digital para presionar a la Universidad de Sheffield Hallam y obligarla a interrumpir el trabajo dirigido por la profesora Laura Murphy, destacada investigadora en el campo de la esclavitud contemporánea.
Según la BBC, la intimidación comenzó en 2022 después de que su equipo publicara importantes informes que demostraban cómo los productos que llegan a los mercados occidentales —incluidos paneles solares, textiles y piezas de automóviles— pueden contener insumos vinculados al trabajo forzado en la región uigur de China.
Investigación sobre el silenciamiento
Documentos internos obtenido por la BBCEsto muestra las tácticas que China empleó para detener la investigación. Según los informes, el personal en China recibió la visita de personas que se cree pertenecen al Servicio de Seguridad Nacional. Los empleados fueron interrogados durante horas sobre el trabajo en curso y se les advirtió que la investigación debía cesar.
Además, se bloqueó el acceso a los sitios web de la universidad desde China. Los sistemas de correo electrónico y las páginas de inscripción de la universidad quedaron inaccesibles en todo el país, lo que perjudicó la experiencia de los estudiantes chinos entrantes. Un correo electrónico interno de 2024 reveló la magnitud de la restricción:
Intentar mantener el negocio en China y publicar la investigación son ahora objetivos incompatibles.
Las dificultades financieras aumentaron la presión. Un correo electrónico de la universidad destacó la preocupación por un posible boicot, señalando que Sheffield Hallam había obtenido previamente 3.8 millones de libras esterlinas en un solo año procedentes de China y Hong Kong. Otro documento indicaba que la situación «sin duda tuvo un impacto negativo en la captación de alumnos».
China ha negado sistemáticamente todas las acusaciones de trabajo forzado en la región uigur. Los funcionarios han desestimado repetidamente las investigaciones independientes, calificándolas de «falsas» o políticamente motivadas, y argumentando que las acusaciones no resisten un análisis riguroso. Sin embargo, investigaciones recientes indican que China ahora está reubicando personas Desde la región uigur hasta fábricas distantes en el este de China bajo un esquema de transferencia laboral, lo que complica la transparencia de la cadena de suministro.
Sheffield Hallam cedió ante la presión.
Ante la creciente presión, la universidad intentó desvincularse de la investigación. A finales de 2024, en medio de la presión de China y una demanda por difamación, Sheffield Hallam decidió no publicar el informe final de la profesora Murphy. A principios de 2025, las autoridades le ordenaron que detuviera toda investigación sobre el trabajo forzoso en las cadenas de suministro chinas.
La unidad de la profesora Murphy fue clausurada, su equipo de investigación despedido y se le devolvió la financiación pendiente. Afirmó que la universidad negoció con un servicio de inteligencia extranjero, sacrificando su libertad académica a cambio de acceso al mercado estudiantil chino. La secretaria general del Sindicato de Universidades y Colegios, Jo Grady, advirtió:
Resulta increíblemente preocupante que Sheffield Hallam parezca haber intentado silenciar a su propio profesor en nombre de un gobierno extranjero… Dada la censura en la que Hallam aparentemente ha participado, ahora debe explicar cómo garantizará que sus académicos reciban apoyo para investigar libremente y estén protegidos de los abusos de poder por parte de potencias extranjeras.
Tras interponer una demanda, la profesora Murphy descubrió documentos internos que confirmaban el alcance de la presión extranjera. Su caso se basaba en la Ley de Educación Superior (Libertad de Expresión) de 2023, que obliga legalmente a las universidades del Reino Unido a proteger la libertad académica y la libertad de expresión de su personal. Sus abogados argumentaron que los temores vagos sobre la seguridad del personal o los seguros no justifican la restricción de la investigación lícita.
Se avecina una amenaza mayor.
Al conocer el caso, el entonces ministro de Asuntos Exteriores, David Lammy, advirtió a China de que el Reino Unido no toleraría ningún intento de suprimir la libertad académica en sus universidades.
Aunque la Universidad de Sheffield Hallam se ha disculpado y le ha restituido su derecho a continuar con el trabajo, el caso pone de relieve una amenaza mayor. El profesor Murphy advierte:
Mientras el sistema universitario del Reino Unido siga estando tan gravemente infrafinanciado como ahora, las universidades seguirán siendo vulnerables a ataques como este.
En un contexto de complejas relaciones internacionales entre gobiernos y universidades, un principio debe prevalecer: la libertad académica es innegociable. La libertad de expresión es fundamental para denunciar la explotación y exigir responsabilidades a las instituciones poderosas.
Debemos seguir denunciando la verdad sobre el trabajo forzado. Apoyemos a los investigadores y a las comunidades uigures. Exijamos al gobierno chino que… Liberen a los uigures del trabajo forzado.
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