En las últimas semanas, la empresa de moda rápida Boohoo ha sido criticada por abusos laborales que supuestamente ocurren en las fábricas de sus proveedores en Leicester, en el centro de Inglaterra. El informe "Boohoo & COVID-19" de Labor Behind the Label publicado en junio de 2020 y una investigación posterior del Sunday Times descubrió una explotación inquietante, incluidos trabajadores inmigrantes con síntomas de COVID-19 que se ven obligados a trabajar o se arriesgan a perder sus trabajos, como además de que a los trabajadores se les paga sólo £ 3.50 la hora, muy por debajo del salario mínimo en Gran Bretaña de £ 8.72.
In Informe Labor Behind the Label, señalan abusos equivalentes a la esclavitud moderna:
“Los trabajadores han informado de preocupaciones acerca de una fábrica que opera varios sitios, de los cuales uno emplea a unos 30 trabajadores de Europa del Este. Todos estos trabajadores se han visto obligados a seguir trabajando durante el cierre y reciben entre 3 y 4 libras esterlinas por hora. Según se informa, no hay distanciamiento social, suministro de EPP o desinfectantes de manos para los trabajadores. La mayoría de los trabajadores hablan poco inglés y se dice que todos tienen sus documentos de identidad en poder del empleador ".
La reacción ha sido rápida ya que Next, Asos y Zalando abandonaron a Boohoo y Standard Life Aberdeen, un importante accionista de Boohoo, abandonó casi todas sus acciones de la empresa. Las acciones de Boohoo se han derrumbado, cayendo un 23% y borrando £ 1 mil millones del valor de la compañía.
El gobierno del Reino Unido ha prometido investigar los abusos, y la secretaria del Ministerio del Interior, Priti Patel, pidió a la Agencia Nacional del Crimen (NCA) que investigue la esclavitud moderna en las fábricas de ropa de Leicester. los La Autoridad de Gangmasters and Labor Abuse ya ha visitado las fábricas textiles de Leicester y promete que "se realizarán más visitas en las próximas semanas".
La explotación laboral que supuestamente ocurre en las fábricas de los proveedores de Boohoo es un problema que todos los consumidores deberían preocupar y comprender en el contexto de la moda rápida, una industria empeñada en bajar los precios, mantener bajos los costos laborales y un cambio rápido que ejerce una tremenda presión sobre trabajadores industriales inmigrantes con salarios bajos para producir prendas de vestir.
Si bien los consumidores pueden pensar que los talleres clandestinos son solo una plaga para los países en desarrollo, el caso de Leicester muestra que el entorno hostil para los inmigrantes en el Reino Unido lleva a los trabajadores a condiciones de trabajo inseguras y potencialmente explotadoras. La mayoría de los trabajadores de las fábricas de Leicester son inmigrantes del sur de Asia y los observadores dicen que los abusos han sido un secreto a voces durante años.
Raj Mann, el contacto policial de los sijs de Leicester, explicó que "las autoridades locales saben que existen estos talleres clandestinos desde hace décadas, pero se han mostrado reacios a hacer algo al respecto por temor a ser acusados de molestar a las comunidades de inmigrantes o refugiados, ya que muchos de los trabajadores explotados son de origen indio".
Como señaló Sara Thornton, la comisionada independiente contra la esclavitud del Reino Unido, la pandemia pone a los trabajadores en riesgo de sufrir abusos. “A medida que las personas han perdido sus trabajos, están cada vez más desesperadas y aceptarán trabajos de explotación porque en ese momento es la opción más racional para ellos. Por otro lado, si los empleadores se sienten desesperados por volver a encarrilar sus negocios, también pueden sentir que quieren tomar atajos ”.
El informe de Labor Behind the Label reitera este punto:
“La falta de un estatus de residente documentado o del derecho a trabajar significa que muchos trabajadores están dispuestos a aceptar malas condiciones a cambio de un trabajo, incluso uno sin contratos formales o salario mínimo. Esto también contribuye a una situación en la que los trabajadores no pueden o no quieren hablar sobre las violaciones de los derechos laborales por temor a ser deportados o investigados de otra manera ”.
Si bien las investigaciones del gobierno y los informes de las ONG son pasos críticos y necesarios, un actor clave se ha dejado en gran medida fuera de la conversación: el público. En primer lugar, como consumidores, el público no debe quedarse a oscuras en lo que respecta a la cadena de suministro y las prácticas laborales de Boohoo en estas fábricas.
Precisamente por eso Labor Behind the Label lanzó su Campaña #GoTransparent, pidiendo a Boohoo que publique su cadena de suministro e informe a los consumidores sobre las condiciones laborales y los salarios detrás de su ropa de bajo costo. En una publicación de Instagram, Boohoo enfatizó que “Estamos absolutamente comprometidos con mejorar la transparencia y compartir nuestros hallazgos con las autoridades relevantes” y que la compañía ya terminó su relación con dos proveedores.
Pero aquí es donde Boohoo comienza a tomar el camino equivocado. No hay lenguaje que prometa que la lista de proveedores o las condiciones de trabajo se harán públicas para que los consumidores las vean, y el recorte de proveedores, un movimiento estratégico de relaciones públicas, finalmente perjudica a los trabajadores.
"Cuando una marca elimina a un fabricante, generalmente hay dos resultados" explicó Nigel Venes, líder estratégico para prendas de vestir y textiles en la Iniciativa de Comercio Ético (ETI). “O una fábrica cierra y los trabajadores son despedidos o, como suele suceder, una fábrica cierra y vuelve a abrir con un nombre diferente. Pero los protocolos y las condiciones siguen siendo los mismos ".
En otras palabras, eliminar proveedores no es la solución; Boohoo necesita trabajar con sus fábricas para garantizar que los derechos laborales de los empleados estén protegidos y que los trabajadores no sean explotados durante la pandemia de COVID-19 y amenazados con el despido si se enferman y no pueden trabajar.
La indignación de los consumidores es comprensible, pero debe canalizarse para aplicar presión pública a Boohoo para que tome medidas positivas en lugar de promesas superficiales y acciones irresponsables como cortar proveedores. Cuando los consumidores llamaron a Boohoo en Instagram por explotación laboral, nos sorprendió las extrañas respuestas de la empresa, lo que demuestra que todavía tienen que tomarse en serio a los consumidores.
Freedom United, como la comunidad anti-esclavitud más grande del mundo, tiene como objetivo educar a nuestros seguidores para que comprendan los contextos en los que ocurre la esclavitud moderna para que puedan tomar acciones informadas y claras para exigir acciones de empresas como Boohoo y gobiernos que no protegen a los trabajadores. Juntas, estas acciones colectivas demuestran un frente público unido en la lucha contra la esclavitud moderna, lo que demuestra que decenas de miles de personas defenderán la justicia independientemente de dónde esté sucediendo en el mundo.
Por ejemplo, Freedom United es parte del Coalición #LifttheBan, exigiendo que el Ministro del Interior del Reino Unido levante la regla que prohíbe a los refugiados y solicitantes de asilo, incluidas las víctimas de la esclavitud moderna, trabajar. Hasta ahora, hemos reunido más de 93,000 firmas en nuestra petición.
La falta de ingresos sostenibles es lo que lleva a estas comunidades marginadas a empleos donde están sujetas a explotación laboral solo para sobrevivir. Si bien no está claro a partir de los informes si alguno de los trabajadores de la fábrica de Leicester era solicitante de asilo, los paralelismos entre inmigrantes indocumentados y solicitantes de asilo son sorprendentes. Al asumir un empleo de supervivencia, aunque sea de explotación, estos trabajadores no pueden hablar cuando se violan sus derechos por temor a ser deportados en el entorno hostil del Reino Unido.
De manera similar, alentar a las empresas a hacer públicas sus cadenas de suministro facilita que los consumidores comprendan de dónde provienen sus productos y quién los fabrica. Por ejemplo, en 2018 nos unimos a Traidcraft Exchange para pedir a las principales empresas de té del Reino Unido que fueran transparentes sobre su abastecimiento, presionando con éxito al público para que Twinings, Yorkshire Tea, Clipper, Unilever, Tetley y Typhoo respondan a la pregunta "¿Quién eligió mi té?" Esta misma lógica de movilización pública se aplica a empresas como Boohoo y otras marcas de moda rápida que aún tienen que informarnos sobre las condiciones laborales de los trabajadores de la industria manufacturera.
En última instancia, el público debe ser un actor clave para impulsar el cambio porque tenemos poder adquisitivo y estamos dispuestos a realizar cambios en nuestras compras cuando las empresas no abordan la esclavitud moderna o no son transparentes. Las empresas no solo deberían tener que responder a las investigaciones de los accionistas y del gobierno, están obligadas a responder a las demandas de los consumidores. Si el dicho "el cliente siempre tiene la razón" es válido, Boohoo y sus empresas similares harían bien en escucharnos.
