La lucha continúa: los estados de EE. UU. flexibilizan las leyes sobre trabajo infantil mientras las violaciones siguen aumentando

Un análisis reciente muestra que en los últimos 10 años las violaciones del trabajo infantil en Estados Unidos se han triplicado, informa el Washington Post. Los investigadores han descubierto un aumento en las violaciones laborales en el trabajo estándar para adolescentes, como restaurantes de comida rápida y otras industrias de servicios. También se han descubierto a un ritmo cada vez mayor múltiples casos de menores que trabajan en trabajos peligrosos que la ley federal prohíbe, como el envasado de carne, la manufactura y la construcción. A pesar de eso, al menos 16 estados tienen uno o más proyectos de ley para debilitar sus leyes sobre trabajo infantil. ¿Qué está sucediendo?

Manera “irresponsable y distópica” de “responder a la escasez de mano de obra”

Los restaurantes y otras industrias proveedoras de servicios han estado luchando contra la escasez de mano de obra desde el comienzo de la pandemia, lo que ha llevado a niveles récord de contratación de adolescentes para llenar esos vacíos. Según datos del Departamento de Trabajo, en 2023 los adolescentes trabajaban o buscaban trabajo a la tasa más alta desde 2009, lo que llevó al mayor esfuerzo en años para cambiar el “mosaico de leyes estatales” que actualmente regulan el trabajo infantil. Pero junto con este aumento de trabajadores adolescentes ha habido un aumento en las violaciones del trabajo infantil en todo Estados Unidos, lo que preocupa a los expertos laborales. Jacqueline Aguilar es una estudiante universitaria de 21 años que desde los 13 trabajó turnos de 12 horas en los campos de lechuga y papa con sus padres para llegar a fin de mes.

Aguilar desconocía sus derechos cuando era niña diciendo:

"Las leyes tienen que ser más estrictas porque mucha gente no denuncia [las infracciones]. Una vez que comencé a crecer y mi madre quedó discapacitada debido al trabajo, cambió mi perspectiva sobre los niños que trabajan".

Actualmente, la ley federal prohíbe a los menores trabajar en trabajos etiquetados como “peligrosos” como manufactura, techado, empacado de carne y demolición. Pero algunos legisladores republicanos están presionando no sólo para revertir las restricciones sobre las horas trabajadas y la duración de los turnos, sino también para permitir que los niños ocupen puestos en estos trabajos "peligrosos", como lavanderías industriales, manufactura ligera, demolición, techado y excavación.

¿Qué estados y sectores están liderando la carga a la baja?

Si bien la mayoría de los estados tienen leyes más estrictas que las federales, algunos legisladores republicanos buscan deshacer esas restricciones en su estado. Estos legisladores cuentan con el respaldo de asociaciones de restaurantes, licores y constructores de viviendas, que se beneficiarán de una mayor reserva de trabajadores con salarios bajos si se aprueban los cambios. La legislación de eliminación de protección para seis estados fue redactada o presionada por un grupo de presión con sede en Florida, la Fundación para la Responsabilidad Gubernamental, que lucha para promover intereses conservadores como restringir el acceso a programas contra la pobreza. Hay algunos estados, como Colorado y Virginia, que luchan contra esta tendencia y promulgan leyes para aumentar las sanciones por infracciones. La representante Sheila Lieder (D) presentó un proyecto de ley en Colorado para aumentar las multas para los infractores, diciendo que las penas actuales, de 20 dólares por infracción, no eran lo suficientemente altas como para disuadir eficazmente a los empleadores de violar las leyes sobre trabajo infantil.

El representante Lieder declaró:

“La multa en Colorado es como un par de tazas de café en una cafetería de marca; yo pensaba que había algo más que hacer."

Virginia, la ubicación de las plantas avícolas que recientemente se descubrió emplear ilegalmente a niños inmigrantes, También acaba de aprobar legislación para aumentar las penas. Lamentablemente, estos estados son la excepción en el mar de cambios sugeridos para la protección del trabajo infantil que se están considerando actualmente.

A continuación se muestra un desglose de los estados que recientemente o que ahora están considerando eliminar las protecciones contra el trabajo infantil:

Alabama– Considerar un proyecto de ley que esencialmente elimina los requisitos de permiso de trabajo para menores, exigidos por la mayoría de los estados, que prueban la edad o el permiso de los padres o de la escuela para trabajar.

Arkansas– Un proyecto de ley aprobado el año pasado por la gobernadora Sarah Huckabee Sanders (R) esencialmente elimina los requisitos de permiso de trabajo para menores, que prueban la edad o el permiso de los padres o de la escuela para trabajar. La mayoría de los estados requieren estos permisos.

Florida– El gobernador Ron DeSantis (R) acaba de firmar una nueva ley que permite trabajar a jóvenes de 16 y 17 años. siete días seguidos. También elimina todas las restricciones sobre las horas de trabajo para los adolescentes en la escuela en línea o en la escuela en casa, lo que significa que a estos adolescentes se les permite trabajar en turnos nocturnos. Florida también acaba de aprobar una ley redactada por la asociación de la industria de la construcción de Florida que permite a los adolescentes realizar ciertos trabajos en la construcción residencial. Actualmente está esperando la aprobación del gobernador.

Georgia– Un proyecto de ley que permite Jóvenes de 14 años trabajarán en jardinería en terrenos de fábrica y otros sitios de trabajo prohibidos se encuentran actualmente en evaluación. Georgia también está considerando un proyecto de ley como el de Arkansas que esencialmente elimina los requisitos de permiso de trabajo para menores, exigidos por la mayoría de los estados, que prueban la edad o el permiso de los padres o de la escuela para trabajar.

Indiana– Se acaba de aprobar una nueva ley eliminar todas las restricciones de horas de trabajo para los jóvenes de 16 y 17 años, que anteriormente no podían trabajar después de las 10 p.m. o antes de las 6 a.m. en los días escolares. La ley también amplía la jornada laboral legal para los jóvenes de 14 y 15 años en el estado.

Iowa- Un la nueva ley fue firmada por la gobernadora Kim Reynolds (R) el año pasado permitió a los menores trabajar en trabajos que antes se consideraban demasiado peligrosos, que incluyen trabajos en lavanderías industriales, manufactura ligera, demolición, techado y excavación.

Kentucky– Se acaba de aprobar un nuevo proyecto de ley en la Cámara que impide que el estado tenga leyes sobre trabajo infantil que sean más estrictas que las protecciones federales. De hecho, esto elimina cualquier limitación sobre cuándo pueden trabajar los jóvenes de 16 y 17 años. También eliminó cualquier requisito de descanso para comer y descansar para TODOS los menores.

Missouri– considerando una factura que esencialmente elimina los requisitos de permiso de trabajo para menores, exigidos por la mayoría de los estados, que prueban la edad o el permiso de los padres o de la escuela para trabajar.

Virginia Occidental– Promulgó en marzo una nueva ley que permite trabajar a jóvenes de 16 y 17 años algunos tipos de trabajos de techado como parte de un programa de aprendizaje. Virginia Occidental también está considerando un proyecto de ley como el de Arkansas que esencialmente elimina los requisitos de permiso de trabajo para menores, exigidos por la mayoría de los estados, que prueban la edad o el permiso de los padres o de la escuela para trabajar.

Si bien esta lista no es exhaustiva y no incluye los 16 estados que están considerando o que ya han revertido protecciones, subraya la naturaleza y el alcance de las reversiones que se están considerando en todo Estados Unidos.

“Bueno, pero solo, no lo suficientemente bueno”

Freedom United se ha unido a la Coalición de trabajo infantil que han estado librando esta lucha desde 1989. El retroceso de las leyes sobre trabajo infantil no es nada nuevo, pero seguimos firmes en nuestra convicción de que el enorme aumento de las violaciones del trabajo infantil y la muertes recientes de menores Debería haber impulsado un impulso para fortalecer las leyes estatales, no revertir las protecciones. Michigan, Pensilvania, Iowa, Nebraska y Colorado se encuentran entre los estados que presionan para aumentar las sanciones obsoletas a los empleadores por violaciones de trabajo infantil que “no son lo suficientemente sustanciales como para disuadir a los empleadores de violar la ley”. Pero es necesario hacer más.

Si aún no lo ha hecho, especialmente si vive en uno de los estados mencionados, firmar nuestra petición para decir NO a los retrocesos en las leyes sobre trabajo infantil. Exprese su preocupación por los proyectos de ley que amenazan con eliminar las protecciones contra el trabajo infantil y devolvernos a los días oscuros antes de que estas leyes estuvieran vigentes. Hemos visto cómo son los estándares de protección deficientes para los niños en la fuerza laboral y sabemos cómo realizar tipos de trabajo peligrosos y trabajar muchas horas puede afectar negativamente el desarrollo de un niño, sin importar de qué país provenga. Los nuevos proyectos de ley fomentan la explotación y abren la puerta a un mayor riesgo de esclavitud moderna, a la que nadie, sin importar su edad, debería ser sometido jamás.