Gefährliche Kinderarbeit in der kalifornischen Landwirtschaft wird durch mangelhafte Kontrollen und eine restriktive Einwanderungspolitik begünstigt. Auf den Feldern des Bundesstaates arbeiten Kinder stundenlang und pflücken Erdbeeren, Tomatillos, Brokkoli und Zitrusfrüchte – Produkte, die Supermärkte landesweit beliefern. Viele von ihnen sind Kinder von Einwanderern. Andere kamen als unbegleitete Minderjährige allein in die USA.
Trotz der in Kalifornien geltenden strengen Gesetze ist Ausbeutung die zu erwartende Folge des derzeitigen Systems.
Strenge Gesetze, schwache Durchsetzung
Auf den Erdbeerfeldern des Salinas Valley begann Jose bereits mit elf Jahren zu arbeiten. Der heute 14-Jährige hat sich beim Tragen schwerer Kisten über unebenes Gelände schon schwere Knie- und Knöchelverletzungen zugezogen. Er verdient 2.40 Dollar pro Kiste und arbeitet bei Temperaturen über 11 Grad Celsius, oft ohne Schatten oder Wasser – Bedingungen, die gegen kalifornisches Landesrecht verstoßen.
Doch die Angst hält ihn davon ab, den Missbrauch anzuzeigen. „Wenn ich Anzeige erstatte, könnte ich meinen Job verlieren oder meine Familie bloßstellen“, sagte er.
Laut einer The American Prospect,
Jose und Tausende andere Kinder und Jugendliche gehören zu einer gesichtslosen Schar minderjähriger Arbeiter in Kalifornien, die dafür sorgen, dass frisches Obst und Gemüse auf Amerikas Tellern landet. In Kalifornien dürfen bereits Zwölfjährige legal in der Landwirtschaft arbeiten. Doch viele von ihnen schuften unter harten und gefährlichen Bedingungen, und der Staat versäumt es, ihre Gesundheit und Sicherheit zu gewährleisten.
Kalifornien verfügt über einige der strengsten Arbeitsstandards in den USA, darunter gesetzliche Schutzmaßnahmen gegen Kinderarbeit, Hitzebelastung und Pestizideinsatz. Eine Auswertung der staatlichen Daten offenbart jedoch eine eklatante Diskrepanz zwischen Gesetz und dessen Durchsetzung.
Eine Untersuchung von Capital & Main ergab, dass zwischen 2017 und 2024 in einem Bundesstaat mit über 17,000 landwirtschaftlichen Arbeitgebern lediglich 27 Anzeigen wegen Verstößen gegen das Kinderarbeitsschutzgesetz erstattet wurden. Weniger als 10 Prozent der Bußgelder wurden eingetrieben.
Und die Verstöße, die unbemerkt bleiben, sind immens. Angelica begann mit elf Jahren, Tomatillos zu pflücken. Mit fünfzehn verdient sie drei Dollar pro Fünf-Gallonen-Eimer und bringt nach stundenlanger harter Arbeit manchmal nur neun Dollar mit nach Hause. Sie kniet lange Zeit auf hartem, trockenem Boden, ihre Hände immer wieder Pestizidrückständen auf den Blättern ausgesetzt. Lorena und Alexandra berichteten derweil von trübem Trinkwasser, überlaufenden Toiletten ohne Seife und direktem Kontakt mit chemischen Sprays, die Hautausschläge, brennende Augen, Kopfschmerzen, Schwindel und häufiges Nasenbluten verursachten.
Manche Kinder kehren zitternd nach Hause zurück. Andere erbrechen sich aufgrund von Hitze und Chemikalien. Mehrere berichten von Blasen an den Fingern und sich ablösender Haut nach einem Tag auf dem Feld. Und dennoch kehren sie am nächsten Morgen zurück.
Die Einwanderungspolitik verschärft die Verwundbarkeit
Viele Kinder, die in diesen Bereichen arbeiten, leben in Haushalten, die direkt von den US-amerikanischen Einwanderungsbestimmungen betroffen sind. Daher befürchten die Familien, dass ein öffentliches Auftreten zu Arbeitsplatzverlust, Inhaftierung oder Abschiebung führen wird. Infolgedessen wird Missbrauch häufig nicht gemeldet.
„Die Angst ist allgegenwärtig“, sagte ein Vater aus dem kalifornischen Central Valley. The American Prospect„Wenn einer von uns stirbt, verlieren wir alles.“
So wird Einwanderungspolitik zum Instrument der Arbeitsmarktkontrolle. Arbeitsplätze verwandeln sich in Überwachungszonen, und Schweigen wird zur Überlebensstrategie. Die Folge ist eine unsichtbar gemachte – und damit ausbeutbare – Arbeitskraft.
Familien schicken ihre Kinder nicht freiwillig auf die Felder. Sie reagieren damit auf ein System, das erwachsenen Landarbeitern einen existenzsichernden Lohn verweigert. Kinder füllen die wirtschaftliche Lücke, die durch strukturelle Ungleichheit entsteht.
Die Sozialarbeiterin Miriam Andres erklärt:
Was sich wirklich ändern muss, ist die Höhe der Löhne für landwirtschaftliche Arbeiter – damit Minderjährige ihren Eltern nicht mehr helfen müssen.
Doch anstatt den Arbeitnehmerschutz zu stärken oder die Löhne zu erhöhen, arbeiten die Gesetzgeber in mehreren Teilen der USA daran, diese Maßnahmen wieder abzuschaffen.
Ein nationales Warnzeichen
Kaliforniens Versäumnis, seine eigenen Gesetze durchzusetzen, muss im Kontext eines breiteren nationalen Trends betrachtet werden. In den gesamten USA nehmen Verstöße gegen das Kinderarbeitsrecht zu, während einige Bundesstaaten gleichzeitig die Bestimmungen zu Altersgrenzen, Arbeitszeiten und Arbeitgeberverantwortung lockern.
Diese Änderungen modernisieren das Arbeitsrecht nicht. Sie normalisieren die Ausbeutung – insbesondere von Migrantenkindern und Kindern von Arbeitnehmern ohne Aufenthaltsstatus, die bereits mit systembedingten Schutzbarrieren konfrontiert sind.
Da die Durchsetzungslücken zunehmen und Konzerne weiterhin profitieren, fordert Freedom United die Gesetzgeber auf Bundes- und Landesebene dringend auf, Stärkung des KinderschutzesOhne wirksame Schutzmaßnahmen wird die Ausbeutung von Kindern ein fester Bestandteil der landwirtschaftlichen Lieferkette bleiben.
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