Eine britische Universität wurde zwei Jahre lang Ziel einer Einschüchterungskampagne, die darauf abzielte, die Forschung zur Zwangsarbeit der Uiguren zu stoppen. Dokumente belegen, dass China Drohungen, Schikanen und digitale Zensur einsetzte, um die Sheffield Hallam University unter Druck zu setzen und die Arbeit von Professorin Laura Murphy, einer führenden Expertin für moderne Sklaverei, einzustellen.
Laut BBC begannen die Einschüchterungen im Jahr 2022, nachdem ihr Team wichtige Berichte veröffentlicht hatte, die aufzeigten, wie Waren, die auf westliche Märkte gelangen – darunter Solarpaneele, Textilien und Autoteile –, möglicherweise Rohstoffe enthalten, die mit Zwangsarbeit in der Uigurenregion in China in Verbindung stehen.
Unterdrückung der Forschung
Interne Dokumente von der BBC erhaltenDie Berichte zeigen die Taktiken, mit denen China die Forschung unterband. Berichten zufolge wurden Mitarbeiter in China von Personen aufgesucht, die mutmaßlich dem Nationalen Sicherheitsdienst angehörten. Die Angestellten wurden stundenlang zu ihren laufenden Arbeiten befragt und gewarnt, dass die Forschung eingestellt werden müsse.
Darüber hinaus wurde der Zugriff auf die Webseiten der Universität aus China gesperrt. Die E-Mail-Systeme und Anmeldeseiten der Universität waren in ganz China nicht mehr erreichbar, was den Studienbeginn chinesischer Studierender erheblich beeinträchtigte. Eine interne E-Mail aus dem Jahr 2024 verdeutlichte das Ausmaß der Einschränkungen:
Der Versuch, das Geschäft in China aufrechtzuerhalten und gleichzeitig die Forschungsergebnisse zu veröffentlichen, ist nun unvereinbar.
Die finanzielle Belastung verschärfte den Druck. In einer E-Mail der Universität wurden Bedenken hinsichtlich eines möglichen „Boykotts“ geäußert. Darin wurde darauf hingewiesen, dass Sheffield Hallam zuvor in einem einzigen Jahr 3.8 Millionen Pfund aus China und Hongkong eingenommen hatte. In einem anderen Dokument hieß es, die Situation habe sich „zweifellos negativ auf die Rekrutierung ausgewirkt“.
China hat alle Vorwürfe der Zwangsarbeit in der Uigurenregion stets zurückgewiesen. Offizielle Vertreter haben unabhängige Untersuchungen wiederholt als „gefälscht“ oder politisch motiviert abgetan und argumentiert, die Anschuldigungen hielten einer kritischen Prüfung nicht stand. Jüngste Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass China siedelt jetzt Menschen um von der Uigurenregion zu weit entfernten Fabriken in Ostchina im Rahmen eines Arbeitskräftetransferprogramms, was die Transparenz der Lieferkette erschwert.
Sheffield Hallam gab dem Druck nach
Mit zunehmendem Druck versuchte die Universität, sich von der Forschung zu distanzieren. Ende 2024, unter dem Druck Chinas und aufgrund einer separaten Verleumdungsklage, entschied sich Sheffield Hallam, Professor Murphys Abschlussbericht nicht zu veröffentlichen. Anfang 2025 wiesen die Verantwortlichen sie an, jegliche Forschung zu Zwangsarbeit in chinesischen Lieferketten einzustellen.
Professor Murphys Forschungseinheit wurde geschlossen, ihr Forschungsteam entlassen und ausstehende Fördermittel zurückgezahlt. Sie behauptete, die Universität habe mit einem ausländischen Geheimdienst verhandelt und ihre akademische Freiheit für den Zugang zum chinesischen Studierendenmarkt geopfert. Die Generalsekretärin der Gewerkschaft der Hochschul- und Universitätsangestellten, Jo Grady, warnte:
Es ist äußerst besorgniserregend, dass Sheffield Hallam offenbar versucht hat, einen eigenen Professor im Auftrag einer ausländischen Regierung zum Schweigen zu bringen… Angesichts der Zensur, an der sich Hallam anscheinend beteiligt hat, muss die Universität nun darlegen, wie sie sicherstellen will, dass ihre Wissenschaftler bei ihrer Forschung frei unterstützt und vor Übergriffen ausländischer Mächte geschützt werden.
Nachdem Professorin Murphy Klage eingereicht hatte, entdeckte sie interne Dokumente, die das Ausmaß des ausländischen Drucks bestätigten. In ihrer Klage berief sie sich auf den Higher Education (Freedom of Speech) Act 2023, der britische Universitäten rechtlich verpflichtet, die akademische Freiheit und die Meinungsfreiheit ihrer Mitarbeiter zu schützen. Ihre Anwälte argumentierten, dass vage Befürchtungen hinsichtlich der Sicherheit oder des Versicherungsschutzes der Mitarbeiter keine Einschränkung rechtfertigten.
Eine umfassendere Bedrohung droht
Nachdem er von dem Fall erfahren hatte, warnte der damalige Außenminister David Lammy China, dass Großbritannien keine Versuche dulden werde, die akademische Freiheit an seinen Universitäten zu unterdrücken.
Obwohl Sheffield Hallam sich inzwischen entschuldigt und ihr das Recht zur Fortsetzung der Arbeit zurückgegeben hat, verdeutlicht der Fall eine weitreichendere Bedrohung. Professor Murphy warnt:
Solange das britische Universitätssystem so massiv unterfinanziert ist wie derzeit, werden die Universitäten anfällig für Angriffe wie diesen sein.
Während Regierungen und Universitäten sich in komplexen internationalen Beziehungen bewegen, muss ein Grundsatz gelten: Akademische Freiheit ist unveräußerlich. Meinungsfreiheit ist unerlässlich, um Ausbeutung aufzudecken und mächtige Institutionen zur Rechenschaft zu ziehen.
Wir müssen die Wahrheit über Zwangsarbeit weiterhin aufdecken. Solidarität mit den Forschern und den uigurischen Gemeinschaften. Forderung an die chinesische Regierung: Befreiung der Uiguren von der Zwangsarbeit.
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